Le sous-marin Nautile fête ses 40 ans !

Il y a maintenant 40 ans, le 3 avril 1985, le sous-marin Nautile plongeait pour la première fois sous la surface de l’eau, à la découverte des mystères de l’Océan.

Opérée par l’Ifremer – anciennement CNEXO – et sa filiale d’armement Genavir, Nautile est le seul sous-marin habité de la flotte océanographique française. Il est mis en service en 1984 et, grâce à capacité de plongée à 6 000 m de profondeur maximale, il peut accéder à 97% des fonds océaniques. Il est le seul sous-marin scientifique habité en Europe capable d’atteindre les grands fonds.

C’est dans cette optique que l’engin de 19 tonnes réalise sa première mission scientifique, baptisée « Kaïko », en 1985. Il observe et cartographie la géologie des grandes fosses japonaises jusqu’à 6 000 mètres de profondeur, là où seuls les bathyscaphes s’étaient aventurés avant lui.

En plongeant également sur des sources hydrothermales, Nautile a contribué à la découverte de nouvelles formes de vie à de grandes profondeurs.

C’est lors de cette mission, le 13 août 1985, que l’explorateur Guy SCIARRONE – responsable technique du Nautile et chef pilote jusqu’en 1995 – effectue sa plongée record de 6 000 mètres de profondeur. Il raconte :

Toujours en activité aujourd’hui, Nautile a effectué plus de 2 100 plongées et participé à de nombreuses explorations scientifiques, parmi lesquelles, l’étude de l’épave du plus célèbre paquebot, le Titanic. Cette aventure « titanesque » démarre deux ans après « Kaïko », en 1987.

Surnommé « l’Insubmersible », le Titanic de la White Star Line a sombré dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 par 3 800 mètres de fond, à la suite d’une collision avec un iceberg au Sud de Terre-Neuve. L’épave est localisée le 1^er septembre 1985, grâce aux efforts conjugués des scientifiques français et américains.

En juillet 1987, c’est la première campagne de récupération d’objets sur le champ de débris autour de l’épave. Ifremer met Nautile à contribution à des fins de recherche et de reconnaissance.

Nautile est préféré à Alvin – le sous-marin de la flotte américaine ayant effectué la toute première plongée habitée sur l’épave en 1985 – car ses capacités de prélèvement ont été jugées meilleures.

Nautile effectuera 32 plongées, totalisant plus de 156 heures sur le fond, permettant ainsi la réalisation de 12 000 photos, de milliers de mètres de bandes vidéo et la collecte de 1 892 objets dans le champ de débris autour de l’épave.

Lors de sa première plongée sur l’épave du Titanic, le 24 juillet 1987, Nautile est piloté par Guy SCIARRONE, accompagné par Max DUBOIS à la navigation et Paul-Henri NARGEOLET comme passager. La plongée dure pas moins de 9 heures.

Parmi les autres célèbres explorateurs qui ont plongés sur l’épave du Titanic avec Nautile : Jean JARRY – responsable du service Intervention sous-marine au siège du CNEXO à partir de 1982 – et Pierre-Yves LE BIGOT – pilote, hydraulicien plongeur et spécialiste des technologies appliquées aux milieux sous-marins.

Ce dernier lors d’une plongée en tant que co-pilote en 1987, aide notamment à remonter l’emblématique Angelot, statuette en bronze du Grand Escalier de 1^re classe du paquebot.

En 1985, Jean JARRY est l’un des scientifiques qui organise la campagne franco-américaine d’essais des sonars SAR et ARGO, au cours de laquelle est découverte l’épave du Titanic. Il plongera par la suite sur l’épave avec Nautile.

Avec la promesse de grandes aventures dans les fonds marins, Nautile n’est pas près de prendre sa retraite. Sa mission, qui devait s’achever en 2025, est finalement prolongée jusqu’en 2035.

Vous pouvez consulter en ligne, gratuitement, le calendrier annuel des campagnes de la Flotte océanographique française.