Les diatomées sont des microalgues unicellulaires. Elles peuplent tous les océans et particulièrement les régions polaires (Arctique et Antarctique).
Les premières formes de diatomées apparaissent au Jurassique il y a 200 millions d’années. Ce sont les diatomées dites « centriques » c’est-à-dire de forme ronde. À la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années, les dinosaures disparaissent mais les diatomées survivent à l’extinction de masse. Apparaissent alors les diatomées dites « pennées » c’est-à-dire de forme allongée.
Une diatomée pennée, Cymbella © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Une diatomée centrique, Coscinodiscus radiatus © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Leur taille varie de 2 micromètres à 1 millimètre et sont de couleur jaune ou brune.
Elles se multiplient par division cellulaire une ou deux fois par jour. Les diatomées regroupent plus de 6 000 espèces marines. Par leur abondance, elles sont à la base de la chaîne alimentaire.