Un tunicier © Nick Hobgood
Les tuniciers sont exclusivement marins et on les trouve dans toutes les mers du globe, de la surface à une centaine de mètres de profondeur.
Les tuniciers possèdent une enveloppe externe nommée tunique composée en partie de cellulose. C’est une particularité notable puisqu’on trouve généralement la cellulose chez les végétaux.
Cette tunique est plus ou moins épaisse, gélatineuse, translucide ou bien opaque.
Les tuniciers sont des organismes filtreurs et microphages dont le pharynx est transformé en branchie. Leur tunique est percée de deux orifices, l’un inhalant et l’autre exhalant, permettant la circulation de l’eau.
Au premier stade de leur développement, les tuniciers sont à l’état de larve et ont la forme de têtards. Ils possèdent une queue avec un axe central, la corde (ou chorde) évoquant la colonne vertébrale des animaux vertébrés. Cependant, ce début de colonne disparaît à l’âge adulte.
Les tuniciers vivent seuls ou en colonies, soit fixés, soit dérivant avec les courants. Ces formes de tuniciers planctoniques sont divisées en 2 classes : les larvacés (ou appendiculaires), qui vivent en solitaire et les thaliacés, qui vivent soit en solitaire, on les appelle les dolioles ; soit en colonies, ce sont les pyrosomes. Certains alternent des périodes de vie en colonie avec des périodes de vie en solitaire, on les nomme les salpes.