Un copépode © Uwe Kils
En fonction de leurs stades de croissance, les crustacés font soit partie du zooplancton temporaire, soit du zooplancton permanent.
Les crustacés ont toutes les parties du corps, pattes, pinces, antennes, thorax et abdomen, protégées par une carapace articulée.
On les trouve dans tous les océans et les mers du monde, de la surface jusqu’aux abysses. Mais ils peuplent également les eaux douces : lacs, rivières, marais…Il existe également des crustacés terrestres.
Parmi les crustacés, les copépodes sont la famille la plus importante. Ils constituent en effet une part importante du zooplancton permanent puisqu’elle s’élève à 60% et jusqu’à 80% dans certains écosystèmes.
Les copépodes sont de petits crustacés qui mesurent entre 100 micromètres et 3 – 4 millimètres.
On les reconnait grâce à leurs deux antennes qui peuvent être aussi longues que leur corps qui leur permettent de se déplacer.
Les copépodes herbivores du plancton sont presque toujours des filtreurs. Ils se nourrissent principalement de diatomées et de dinoflagellés.
Les copépodes carnivores du plancton ne filtrent pas l’eau mais capturent directement leurs proies.
Les copépodes jouent un rôle primordial dans la base de la chaîne alimentaire puisqu’ils nourrissent de nombreux prédateurs comme les crustacés, les poissons, les méduses qui nourriront à leur tour les plus gros poissons ainsi que les mammifères marins.
Avant de devenir adultes, les copépodes passent par 12 stades larvaires.