Les premières formes de méduses sont apparues au Précambrien, il y a 640 millions d’années, comme l’espèce Dickinsonia.
Les méduses vivent dans tous les océans et les mers du monde, de la surface jusqu’aux profondeurs abyssales.
Ce sont des organismes gélatineux, c’est-à-dire des animaux aquatiques au corps mou, sans cerveau, sans cœur, sans squelette, ni dents.
Composé à 98% d’eau, le corps des méduses a la forme d’une cloche, l’ombrelle, dans laquelle les organes sont disposés autour du centre. Elles possèdent des tentacules urticants leur permettant de saisir leurs proies comme d’autres espèces de plancton, des crustacés et des petits poissons.
Elles peuvent être de taille, de forme, et de couleurs très variées, translucides, opaques ou tachetées.
Selon les espèces, le diamètre des ombrelles varie de quelques centimètres à plusieurs mètres et les tentacules peuvent être très courts ou atteindre plusieurs mètres.
Cyanea capillata appelée méduse à crinière de lion est une méduse de très grande taille : son ombrelle peut atteindre 2 mètres de diamètre et ses tentacules peuvent mesurer jusqu’à 30 mètres de long.
La méduse à crinière de lion © Derek Keats