Radiolaires, acanthaires et foraminifères sont des microorganismes unicellulaires (une seule cellule) qui possèdent un squelette.
Radiolaires et acanthaires font partie du zooplancton permanent, c’est-à-dire qu’ils restent toute leur vie dans le plancton. Leur durée de vie est extrêmement brève, elle est estimée à quelques mois maximum !
Parmi les foraminifères, on distingue 2 types : les planctoniques qui sont entraînés par les courants et les benthiques qui se fixent sur les algues ou les roches. Nous parlerons ici uniquement des foraminifères planctoniques.
La taille des radiolaires et des acanthaires est comprise entre 50 et 300 micromètres, celle des foraminifères entre 30 et 100 micromètres.
On trouve les radiolaires, acanthaires et foraminifères dans tous les océans du monde aussi bien à la surface que dans les abysses. En effet, en 2005, les scientifiques de l’Institut océanographique japonais JAMSTEC (Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology) ont découvert dans les échantillons de sédiments remontés de la fosse des Mariannes (océan Pacifique) à près de 11 kilomètres de profondeur, 432 foraminifères vivants.
Les radiolaires et les acanthaires sont apparus au Cambrien, il y a environ 500 millions d’années. Les premiers foraminifères sont également apparus à cette période mais ont surtout proliféré au Jurassique, il y a environ 200 millions d’années.
Acanthostaurus purpurescens (acanthaire) © John Dolan