Les falaises d’Etretat (Seine-Maritime) © Jean-Luc Faisans
Les coccolithophores sont des microalgues unicellulaires qui vivent exclusivement en mer, partout mais de préférence dans les régions froides comme au large du Canada et en Atlantique Nord.
Les coccolithophores sont apparues il y a plus de 200 millions d’années mais étaient vraiment très nombreuses au Crétacé, entre 130 et 65 millions d’années.
Leur taille varie entre 5 et 50 micromètres. Les coccolithophores sont selon les espèces, rondes, plates et ornementées. Elles se développent et se multiplient par photosynthèse. Elles ont d’ailleurs la particularité de se multiplier de façon proportionnelle à la quantité de CO2 dans l’eau. Les coccolithophores servent aussi de nourriture à une partie du zooplancton.
Les cellules des coccolithophores sont recouvertes de petites facettes de carbonate de calcium (calcaire) qu’on appelle coccolithes. Cette enveloppe forme une coquille, la coccosphère. Lorsqu’ils meurent et tombent au fond de l’océan, les coccolithes s’accumulent. Au fur et à mesure, au bout de plusieurs millions d’années, des couches de craie apparaissent. C’est en partie à ces microalgues que l’on doit la formation des falaises de craie, comme celles d’Étretat.
C’est aussi en raison de leur nombre et de leur nature crayeuse que les scientifiques ont nommé la période préhistorique où elles ont le plus proliféré le Crétacé (l’âge de la craie).