Les dinoflagellés sont des microalgues unicellulaires. Ils peuplent tous les océans mais ils sont particulièrement abondants dans les régions tempérées et polaires. On les reconnaît grâce à leurs 2 flagelles, organes qui leur permettent de se déplacer.
Les dinoflagellés apparaissent au Silurien, il y a plus de 400 millions d’années.
Il existe deux sortes de dinoflagellés, les dinoflagellés dits « nus » c’est-à-dire sans enveloppe protectrice et les dinoflagellés « cuirassés », c’est-à-dire protégés par une enveloppe de cellulose appelée thèque.
Un dinoflagellé « cuirassé » © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Gymnodium, un dinoflagellés « nu » © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Leur taille varie de 3 à 50 micromètres et ils sont de couleur rouge-orangé.
Les dinoflagellés se multiplient par division cellulaire toutes les 12 à 36 heures. Ils regroupent plus de 3 000 espèces marines. Après les diatomées, ils constituent une grande partie de la base de la chaîne alimentaire.
Les dinoflagellés parviennent à nager en faisant tourner leurs flagelles. Ils vivent de façon isolée ou bien en colonie.