Toutes les diatomées sont enveloppées par une « coquille » de verre composée de silice très robuste et très joliment ornementée.
Les diatomées vivent en solitaire mais se lient parfois entre elles créant des formes artistiques telles que des zigzags, des spirales ou des étoiles.
Chaetoceros didymus © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Parmi ces espèces qui vivent en colonie, Chaetoceros didymus se distingue par ses soies au coin de chaque cellule, qui lui servent probablement à mieux flotter.
Asterionellopsis glacialis, qui vit en colonie, forme une étoile © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Ici Chaetoceros debilis en colonie a pris la forme d’une spirale © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Grâce au mécanisme de la photosynthèse, les diatomées produisent, chaque jour, 20% de l’oxygène libéré sur Terre.
En mourant, les diatomées tombent au fond des océans créant de la matière organique. Sous l’action des bactéries, de la pression et de la température, cette matière organique se transforme lentement (plusieurs millions d’années) en pétrole.
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