Le plancton c’est l’ensemble des organismes aquatiques, c’est-à-dire des êtres vivants, animaux et végétaux, qui flottent et se laissent entrainer par le mouvement des courants.
Une méduse « boîte » Tamoya sp. Les méduses font également partie du plancton ! © Linda Ianniello
Contrairement au plancton, le necton regroupe les animaux marins qui peuvent lutter activement contre le courant grâce à leur nage puissante, comme les calmars, les poissons, les mammifères marins. Les organismes marins qui vivent au fonds des océans (algues, éponges, coraux …) constituent le benthos.
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Dans la langue française, le mot plancton vient de l’allemand Plankton, inventé en 1887 par le scientifique allemand Victor Hensen à partir du grec ancien plagktos qui signifie « errant ».
Il s’est inspiré du terme employé dans L’Odyssée d’Homère pour décrire Ulysse divaguant sur son radeau.
Info + : Victor Hensen et l’expédition Plankton Expedition à bord du National en 1889
Carte de l’expédition Plancton menée par le scientifique allemand Victor Hensen en 1889 © Université Christian Albrecht de Kiel
Victor Hensen (1835-1924), zoologiste allemand, professeur à l’université de Kiel.
Après avoir inventé le terme de Plankton en 1887, Victor Hensen mène une grande expédition à travers l’océan Atlantique pour mieux étudier le plancton.
Il développe également des filets pour collecter le plancton dont certains modèles sont encore utilisés aujourd’hui.
Du 15 juillet au 7 novembre 1889 à bord du National, la Plankton Expedition a permis à Hensen de faire le lien entre les grands bancs de poissons et la présence de plancton.
Lors de la période d’évaluation du contenu des 126 filets de plancton, l’équipe de scientifiques a progressivement découvert l’évidence de la diversité des micro-organismes marins.