Jonas était un prophète* hébreu. Selon la bible, Dieu l’envoya à Ninive annoncer aux habitants la destruction de leur ville. Il lui désobéit et s’enfuit sur un bateau en direction de Tarsis. Durant le voyage, une terrible tempête se leva suite à la colère de Dieu. Les marins, tenant Jonas pour responsable, le jetèrent par-dessus bord. « L’Éternel fit venir un grand poisson pour engloutir Jonas, et Jonas fut dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits » avant d’être régurgité.
Ce « grand poisson » fut souvent associé à une baleine bien que la Bible ne fasse nullement allusion à cet animal. On a également supposé qu’il pouvait s’agir d’un requin blanc ou d’un cachalot.