Apparu en 1120 après J.-C., le mot « monstre » signifiait « prodige, chose incroyable ». Il vient du latin monstrum (ce terme du vocabulaire religieux désignait un prodige avertissant de la volonté des dieux, un signe à déchiffrer) qui lui-même provient de monstrare (montrer).
A la Renaissance* et au 17ème siècle, le mot « monstre » était fréquemment utilisé et s’appliquait d’abord aux êtres humains et animaux ayant des déformations physiques, ainsi qu’à des créatures composites aux formes étonnantes. Cela englobe les phénomènes cosmologiques* et météorologiques (comète*, arc en ciel…), ou les objets « inanimés » (ainsi en médecine : les calculs rénaux* sont considérés « comme choses monstrueuses »).
Actuellement, notre définition a évolué et lorsque l’on parle d’un monstre, il peut s’agir d’un :
- Être fantastique des légendes, des mythologies et des traditions populaires.
- Animal de taille exceptionnelle. Les grands cétacés sont également appelés monstres marins.
- Être difforme.