Depuis le Moyen Âge*, de nombreux témoignages plus ou moins fiables se sont fait l’écho de l’existence d’un serpent de mer, à tel point que ce terme désigne également dans le langage familier, un sujet à sensation peu crédible, repris périodiquement par les journalistes.
On retrouve cette créature mythique dans de nombreuses civilisations et à toutes les époques.
Bernard Heuvelmans, cryptozoologue, a distingué sous cette appellation plusieurs animaux distincts. Parmi eux, les mammifères :
- le long cou (Megalotaria longicollis) : Animal cosmopolite*, il est décrit comme une sorte d’otarie à cou de girafe mesurant de 5 à 20 mètres et qui pénètre à l’occasion dans les lacs (Loch Ness).
- la « super-loutre » (Hyperhydra egedei) : Sa forme générale évoque la loutre*, elle mesure entre 20 et 30 mètres et vit dans les mers septentrionales*. La « super-loutre » n’est plus signalée depuis le milieu du dix-neuvième siècle.
- le « multi-bosses » (Plurigibbosus novae-angliae) : Observé principalement sur la côte nord-est des Etats-Unis. Sa taille est de 18 à 30 mètres et son dos est garni d’une série de bosses.
- le cheval marin (Halshippus olai-magni) : Cosmopolite*, il mesure entre 10 et 30 mètres avec une tête effilée rappelant celle du cheval ou du chameau et un long cou garni d’une crinière flottante.
le « multi-ailerons » (Cetioscolopendra aelieni) : Il est observé surtout dans les eaux tropicales. Il mesure de 10 à 30 mètres, son corps est garni d’excroissances* latérales semblables à des ailerons triangulaires et sa queue aplatie évoque celle d’une langouste.
Bernard Heuvelmans décrit également des vertébrés :
- le Jaune : Créature serpentiforme* de grande taille.
- le Saurien Océanique : Sorte de grand crocodile.
- le Père de toutes les tortues : Tortue gigantesque. Son appellation provient du folklore* de Sumatra.
- les « Anguilliformes » géants : Il s’agit de poissons dont il semble exister deux types : un grand requin serpentiforme* et une sorte « d’anguille » super-géante.
Et enfin deux invertébrés :
- la Ceinture de Vénus géante : Cténophore (organismes marins qui se déplacent à l’aide d’une rangée de cils locomoteurs.) de très grande taille
- le Pyrosome géant : Chaîne de salpes (invertébré marin et primitif translucide) démesurée