Les montres marins : mythes et histoire

Pendant longtemps les profondeurs sous-marines sont restées une énigme pour l’homme. Ce monde vaste et inconnu, donc terrifiant, a fait naître d’innombrables récits peuplés de créatures toutes aussi étranges les unes que les autres, sorties tout droit de l’imaginaire collectif.

Les descriptions des animaux « rencontrés » en mer, ont été exagérées et assorties de commentaires fantaisistes. Malgré l’emphase des romantiques et des écrivains lyriques, comme Victor Hugo et Jules Verne, Il a fallu attendre le 19e siècle pour qu’un coin du voile se lève, et la seconde moitié du 20e siècle pour que l’homme commence à explorer « rationnellement » les profondeurs sous-marines. Peu à peu, les créatures imaginaires se sont effacées laissant place à des espèces scientifiquement reconnues. Mais en repoussant les limites de l’inconnu, l’homme n’en a pas moins continué à laisser courir son imagination, comme le prouve les succès de la « science-fiction ».

Ce dossier est divisé en 4 parties :

• Qu’est-ce qu’un monstre ?
• Les monstres marins dans la mythologie
• Monstres marins ou animaux réels ?
• Qu’est-ce que la cryptozoologie ?

Qu’est-ce qu’un monstre ?

Définition

Apparu en 1120 après J.-C., le mot « monstre » signifiait « prodige, chose incroyable ». Il vient du latin monstrum (ce terme du vocabulaire religieux désignait un prodige avertissant de la volonté des dieux, un signe à déchiffrer) qui lui-même provient de monstrare (montrer).

Actuellement, notre définition a évolué et lorsque l’on parle d’un monstre, il peut s’agir d’un :

• Être fantastique des légendes, des mythologies et des traditions populaires.
• Animal de taille exceptionnelle. Les grands cétacés sont également appelés monstres marins.
• Être difforme.

Les monstres marins au cœur de l’Histoire

Dans l’Antiquité*, tout ce que l’homme ne peut pas atteindre (le ciel, le fond des mers…) est le domaine des dieux et des héros. Ainsi, l’un des douze travaux d’Hercule fut de tuer l’Hydre de Lerne, serpent d’eau à corps de chien possédant plusieurs têtes.

Poséidon, le dieu grec des mers et des océans (Neptune chez les romains), apparaît dans de nombreux récits dont « L’Odyssée » d’Homère où il poursuit Ulysse de sa vengeance, car le héros a tué son fils, le cyclope Polyphème.

A la Renaissance*, l’homme sait peu de chose du monde marin. Sur les cartes marines ou portulans, les cartographes font apparaître des monstres marins pour orner les espaces vides, mais aussi parce que l’on croyait encore en leur existence et qu’ils apparaissaient comme des démonstrations divines.

Dans de nombreux ouvrages (Ambroise Paré, Ulysse Aldrovandi, Conrad Gesner…) sont évoqués les monstres marins avec des noms toujours évocateurs :

• la vache marine
• le monstre marin rhinocéros
• le poisson dit ailé
• le limaçon de la mer Sarmatique
• le lion marin couvert d’écailles
• le moine marin
• la hyène cétacée qui possède trois yeux sur le corps
• le cheval de mer
• le veau marin
• la truie marine
• l’aigle de mer
• le diable de mer décrit comme ayant « la tête fort curieuse, avec deux cornes et longues oreilles, et tout le reste du corps d’un poisson hors les bras qui approchaient du naturel »…

Cette liste n’étant pas exhaustive !

Ces monstres de la Renaissance* recoupent en fait des catégories animales réelles, pas encore bien identifiées.

Ainsi, Ambroise Paré écrit à propos de la baleine qu’elle est « le plus grand monstre poisson qui se trouve en la mer ». Le requin quant à lui est évoqué sous le nom général de « lamie ». Ambroise Paré dépeint la voracité de ce poisson qui s’attaque à ses congénères mais également aux hommes : ainsi, il écrit qu’« un homme entier tout armé » a été retrouvé dans l’estomac d’un « lamie ».

Les encyclopédies zoologiques, ouvrages par nature rigoureux et descriptifs, contiennent également des illustrations de monstres marins. En 1555, Pierre Belon (naturaliste* et médecin) consacre dans son livre une rubrique aux monstres marins avec, entre autres, une illustration d’un « monstre marin ayant façon d’un moyne » ! Il est pourtant considéré comme le premier écrivain scientifique en langue française !

Traversant les siècles, les monstres marins réapparaissent au 17e et 18e siècle, se déclinant en figures de proue ou en éléments de décoration. Au 19e siècle, des écrivains comme Victor Hugo ou Jules Verne les font revivre : pieuvre géante dans « Les Travailleurs de la mer » (1866) ou poulpe gigantesque dans « Vingt Mille Lieues sous les mers » (1870).

Au 20e siècle, le cinéma (science-fiction, horreur, aventure…) s’empare des monstres marins : « Vingt Mille Lieues sous les mers » de Richard Fleisher (1954) ; « Moby Dick » de John Huston (1956) ; « Le sous-marin de l’apocalypse » d’Irwin Allen (1961) ; « Abyss » de James Cameron (1989)…

Les monstres marins dans la mythologie

Femmes et hommes poissons

Les sirènes

Nous nous représentons souvent les sirènes comme des créatures dotées d’un corps de femme sur une queue de poisson. Pourtant, dans l’Antiquité*, elles avaient l’apparence d’oiseaux à visage de femme, elles possédaient des serres* puissantes ou des pattes de lion. Elles étaient dotées d’une belle voix et parfois jouaient d’un instrument de musique, elles étaient alors pourvues de bras.

Il semble que la sirène à queue de poisson soit apparue dans la littérature vers le 8e siècle. Elle est représentée, tantôt comme une très jolie femme, dotée d’une belle poitrine, de cheveux toujours longs et ondulés, variant du blond au vert en passant par le roux flamboyant, tantôt comme un monstre hideux. Dans ce cas, la queue de poisson symbolisait une sorte de serpent et faisait d’elle un véritable démon femelle, symbole de la luxure* (représentée par le miroir et le peigne qui évoquent les prostitués).

Argument repris par l’Eglise chrétienne : la sirène représente l’amour charnel. L’élément dans lequel elle évolue, la mer, est un espace inconnu, insondable, constituant le domaine du diable. Femme-oiseau et femme-poisson coexistent au Moyen Âge* et ont les mêmes fonctions : elles attirent les marins par leur beauté, les envoûtent par leurs chants mélodieux, les endorment puis les tuent et les dévorent.

Une mort certaine attend donc les navigateurs (noyade ; erreurs de navigation du marin en raison de sa baisse de vigilance ce qui peut être fatal en mer…). La vue d’une sirène par un marin, qu’il soit en mer ou à terre, est d’ailleurs un présage de malheur : tempête, mauvaise pêche, mort…

Puis progressivement, la femme-oiseau laisse la place à la femme-poisson : à partir des années 1500, elle disparaît définitivement. Il est d’ailleurs intéressant de préciser que les européens du nord, les asiatiques… avaient déjà intégré les femmes-poissons dans leurs traditions orales ou écrites.

L’image associant la sirène à une séductrice maléfique va s’estomper avec la publication, en 1836, par Hans Christian Andersen de « La Petite Sirène ». Celle-ci voulant vivre parmi les humains, échange sa voix contre deux jolies jambes. Mais elle ne parvient pas à séduire celui qu’elle aime et, tandis qu’il en épouse une autre, elle disparaît dans la mer avant de se transformer en fille des airs.

Selon Aliette Geistdoerfer, anthropologue, les sirènes « représentent les épreuves que doivent passer les terriens pour devenir marins. […] Le marin en mer qui aperçoit une sirène est attiré par cette femme nue […] S’il se laisse aller à ses charmes, il mourra, non pas en termes physiques, mais parce qu’il restera en mer et ne reviendra pas à terre. Le terrien laissera la place au marin […]. Mais s’il rejette cette écoute […], il s’expose également à une certaine forme de mort […], il se détourne de la mer et reviendra à terre. Le marin doit (donc) écouter la sirène, elle lui apprendra à connaître et à apprécier la mer mais il ne doit pas se donner à elle ».

Les naturalistes* ont émis plusieurs hypothèses quant à la nature de la sirène. Elle serait, pour les uns, un lamantin (mammifère herbivore dont la poitrine chez les femelles porte deux seins apparents), pour les autres, une espèce de phoque ou une raie manta. Celle-ci possède en effet deux diverticules* sous le ventre pouvant atteindre un mètre de long et ainsi être assimilés aux bras d’une femme-poisson !

Les Néréides

Elles englobent les 50 filles issues de l’union entre Nérée et Doris. Avant elles, 300 nymphes* de l’eau naquirent de l’amour incestueux entre le dieu Océan et sa sœur Thethys : ce sont les Océanides (parmi elles, Euromyne représentée comme une sirène et Doris qui deviendra la femme de Nérée).

Les Néréides, « filles des vagues », forment une variété de sirènes vivant exclusivement dans la mer Méditerranée et la mer Egée. Chevauchant des monstres marins, elles symbolisent le mouvement de la mer.

Elles sont représentées comme des nymphes* très belles, portant souvent des perles dans leur longue chevelure. Elles vivent au fond de la mer dans le palais de leur père, Nérée, et passent leur temps à filer, tisser, chanter et s’amuser dans les vagues. Contrairement aux sirènes, les Néréides protègent les marins, et n’utilisent leur merveilleuse voix que pour contenter leur père et non pour attirer les navires contre les récifs. Une seule fois, elles firent preuve de cruauté : Cassiopé, reine légendaire d’Éthiopie, ayant prétendu qu’elle était plus belle que les Néréides, celles-ci protestèrent auprès de Poséidon qui envoya un monstre marin ravager le pays.

Le « monstre marin en habit d’évêque »

Le « monstre marin en habit d’évêque » est l’un des personnages fabuleux représenté dans un ouvrage de Guillaume Rondelet au 16e siècle.

Le roi des Auxcriniers

En littérature, le roi des Auxcriniers est l’un des personnages décrit par Victor Hugo dans « Les travailleurs de la mer ». Il est représenté comme un monstre marin redoutable habitant la mer de la Manche.

Mi-homme mi-poisson, son allure est terrifiante : « Une tête massive en bas et étroite en haut, un corps trapu, un ventre visqueux et difforme, des nodosités* sur le crâne, de courtes jambes, de longs bras, pour pieds des nageoires, pour mains des griffes, un large visage vert, tel est ce roi. Ses griffes sont palmées et ses nageoires sont onglées ».

« Le Roi des Auxcriniers n’est visible que dans la mer violente ». Il se tient tout entier hors de l’eau et comme un fou, entame une danse, à la vue d’éventuels navires en détresse. Il suffit de l’apercevoir pour faire naufrage aussitôt…

Les Tritons

Triton est le fils d’Amphitrite (déesse des mers et fille de Nérée) et de Poséidon. Divinité de la mer à figure humaine et à queue de poisson, il est armé d’une conque* dans laquelle il souffle pour apaiser les flots déchaînés.

Triton contribua à la victoire des dieux contre les Géants qu’il terrifia avec le son de sa conque*. Il aida également les Argonautes, échoués par une énorme vague jusqu’en Libye, à reprendre la mer. On dit aussi que c’est à Triton que Zeus demanda de faire reculer les eaux du déluge.

A côté de ce dieu, existent des tritons qui apparaissent aux mêmes époques et dont l’apparence physique est la même, mais qui n’ont pas de légende et ne semblent jouer qu’un rôle décoratif. Ainsi, tandis que les Néréides escortaient Aphrodite et Amphitrite, Poséidon lui, était accompagné des tritons.

Sous l’Empire romain on assimile les Néréides à des êtres marins réels, les tritons étant l’équivalent masculin mythologique des Néréides. Les premiers naturalistes* ne veulent pas admettre l’existence de ces semi-humains, mais Pline l’Ancien (écrivain latin), n’est pas de cet avis. Il raconte qu’un triton jouant de la conque* a été vu dans une grotte et qu’un autre, dans l’océan de Cadix, a été observé montant à bord des bateaux et les faisant sombrer par sa seule présence.

Au 2e siècle après J.-C., Pausanias (géographe et historien grec) croit également à l’existence des tritons, il les décrit portant des algues sur la tête avec un corps couvert d’écailles, une bouche édentée, des mains en forme de coquilles et des jambes en forme de queue de dauphin. Cette croyance perdurera jusqu’au début du 19e siècle.

Scylla, la terrible aboyeuse

Dans « L’Odyssée » d’Homère, Ulysse doit regagner son royaume : l’île d’Ithaque (Grèce), il doit pour cela traverser le détroit de Messine. Il a le choix entre deux routes maritimes, mais sur les conseils de Circé, la magicienne, il évite la première car son vaisseau risquerait de se fracasser sur des récifs.

Circé lui recommande de passer par la deuxième voie bien qu’elle soit également pleine de dangers : cette route passe, en effet, entre deux rochers gardés par deux monstres : Charybde et Scylla.

Devant ce dilemme, Ulysse préfère sacrifier six matelots à la voracité de Scylla plutôt que de se faire engloutir par Charybde.

Ainsi, aujourd’hui encore, l’expression « aller de Charybde en Scylla » continue d’évoquer un danger auquel on a échappé pour en rencontrer un autre plus grave encore.

Il existe bel et bien des tourbillons dans le détroit de Messine, près de la côte sicilienne, mais ils sont sans danger pour la navigation. Et en face se trouve un village italien nommé…Scilla !

Le Léviathan

Il s’agit d’un monstre marin, issu de la mythologie phénicienne, mentionné dans la Bible où il symbolise les forces du mal.

Jonas et le « grand poisson »

Jonas était un prophète* hébreu. Selon la bible, Dieu l’envoya à Ninive annoncer aux habitants la destruction de leur ville. Il lui désobéit et s’enfuit sur un bateau en direction de Tarsis. Durant le voyage, une terrible tempête se leva suite à la colère de Dieu. Les marins, tenant Jonas pour responsable, le jetèrent par-dessus bord. « L’Éternel fit venir un grand poisson pour engloutir Jonas, et Jonas fut dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits » avant d’être régurgité.

Ce « grand poisson » fut souvent associé à une baleine bien que la Bible ne fasse nullement allusion à cet animal. On a également supposé qu’il pouvait s’agir d’un requin blanc ou d’un cachalot.

Monstres marins ou animaux réels ?

Certains monstres fabuleux ont, au fil du temps, acquit une existence certaine, grâce à des preuves irréfutables*. Pourtant, ils restent ancrés dans la légende.

Au Moyen Âge*, ce sont les récits scandinaves et islandais qui donnent le plus d’informations sur les cétacés. Le principal de ces textes, le « Speculum Regale », paru au milieu du 13e siècle, décrit diverses espèces de cétacés vivant dans les mers autour de l’Islande. Ces monstres sont décrits comme féroces et cruels, détruisant navires et hommes.

La baleine

Au Moyen Âge*, les marins islandais craignent ce qu’ils appellent les « baleines du diable ». Il est même interdit de prononcer leur nom en mer (sous peine de privation de nourriture !), car si l’on en parle, elles s’approchent du bateau et tentent de le détruire…

Plus généralement, les baleines sont qualifiées par les marins de « tueuses ».

On trouve dans de nombreux pays des histoires de marins prenant par erreur une baleine endormie pour une île… Pour exemple : la légende de Saint Brendan l’irlandais, qui date du Moyen Âge*. Elle raconte l’histoire du moine Brendan qui prit la mer avec ses frères à la recherche du Paradis. Un jour, ils décidèrent d’amarrer leur navire à un îlot étrange de forme ronde et dépourvu de végétation.

Après qu’ils eurent allumé un feu et mangé de la viande bouillie, le sol se mit à onduler et à s’éloigner du navire. Resté à bord, le moine aida ses frères à regagner le bateau. Ils comprirent alors que ce qu’ils avaient pris pour une île était en fait « le plus grand des poissons de la mer ». La légende raconte que, chaque année à Pâques, les frères revinrent sur le dos du monstre dénommé « Jasconius » pour y célébrer une messe et réembarquèrent sur leur bateau sans histoires.

Le cachalot

Le cachalot a mauvaise réputation, les marins le surnomment « tyran ». Des récits, comme « Moby Dick », ont contribué à renforcer cette image négative.

Herman Melville décrit Moby Dick, le Cachalot albinos sans doute le plus célèbre de son espèce, comme « l’esprit du mal parcourant les mers », assoiffé de vengeance et dont l’unique joie est de faire le mal.

Le capitaine Achab est obsédé par Moby Dick : il veut se venger depuis que l’animal l’a privé d’une jambe. Il entraîne donc son équipage dans une folle poursuite à travers les océans. Jusqu’au jour où le combat avec le monstre devient inévitable : Moby Dick fera sombrer le navire.

Le calmar (ou calamar) géant

Pendant longtemps, le calmar géant ou Architeuthis (nom latin) n’exista que dans l’imaginaire des hommes. Il a fallu attendre le 19e siècle pour que les scientifiques aient enfin la preuve de l’existence de ces incroyables céphalopodes* vivant en pleine eau.

Dans la littérature populaire consacrée aux mollusques, voire dans certains ouvrages scientifiques, poulpes et calmars ont souvent été confondus.

C’est Victor Hugo qui parla le premier de « pieuvre » (nom que les pêcheurs normands donnaient au poulpe) dans « Les travailleurs de la mer », jetant ainsi le trouble dans les esprits : si l’on considérait les pieuvres comme des poulpes pourquoi les calmars ne pouvaient-ils l’être également ? En effet, poulpe (polype) signifiait « à nombreux pieds » et le calmar en possédait plus que la pieuvre. Par la suite, les écrivains et les marins ont confondu pendant longtemps les poulpes, pieuvres, calmars ou seiches. Par exemple : les mots « poulpe » et « encornet » (ou calmar) désignaient le même céphalopode*.

Au cours du 17e siècle, cinq échouages d’encornets ou de seiches plus ou moins gigantesques sont enregistrés sur diverses côtes européennes (Islande, Hollande, Allemagne, Irlande et Norvège), toutefois il faudra attendre le 19e siècle pour que les scientifiques aient enfin la preuve de l’existence de ces céphalopodes*.

Déjà au 1er siècle de notre ère, Pline l’Ancien évoquait l’échouage de grands calmars près de Gibraltar. Quatorze siècles plus tard, le médecin et naturaliste* allemand Joannes de Cuba signala que, dans la mer océane de Mauritanie, les calmars étaient si nombreux qu’ils pouvaient noyer les bateaux. Quelques décennies plus tard, Olaüs Magnus parle de monstres « horribles de forme » vivant dans les mers de Norvège et capables de couler de grands navires. Il les décrit avec une tête carrée, épineuse et aiguë, entourée de grandes cornes ressemblant à des racines d’arbres.

Le 17 novembre 1861, le navire militaire Alecton croisait au large de Tenerife lorsqu’il se trouva devant un calmar géant flottant à la surface de l’eau. La bête était encore vivante et le bateau la poursuivit pendant trois heures avant de pouvoir la harponner. Les marins en voulant la hisser à bord, la sectionnèrent, la laissant ainsi s’échapper. Après ce mémorable incident qui déchaîna les passions, on n’entendit plus beaucoup parler du calmar géant.

Entre 1871 et 1881, une succession inexplicable d’échouages ou d’observations à la surface de la mer fut enregistrée sur la côte de Terre-Neuve et dans les eaux voisines. Des dizaines de spécimens furent découverts à l’agonie ou morts. De nombreux articles et études sur ce sujet furent publiés et le scepticisme des zoologues s’atténua. D’autres échouages ou captures furent ensuite signalés régulièrement jusqu’en 1900 au Japon, dans l’océan Indien, en Norvège, en Irlande et surtout en Nouvelle-Zélande.

Aujourd’hui les observations d’Architeuthis ne sont plus rares. Plusieurs spécimens blessés ou échoués ont été retrouvés, mais aucun n’avait été observé vivant, en pleine action. C’est chose faite ! En effet, à l’automne 2004, des scientifiques japonais ont réussi à photographier un calmar de 8 mètres de long dans l’océan Pacifique Nord, près des îles Chichijima. Après avoir pisté un groupe de cachalots, grands amateurs de calmars géants, l’équipe nippone a utilisé un appât plongé à 900 mètres de profondeur attirant ainsi un calmar.

Suite à cette description terriblement efficace, la pieuvre aura du mal à se remettre de son image de tueuse auprès du grand public.

Le Kraken, pieuvre gigantesque des légendes scandinaves

La légende du Kraken est d’origine ancienne, des témoignages ont été recueillis bien avant le 18e siècle. Mais c’est dans l’ouvrage d’un évêque danois, Erik Pontoppidan, datant de cette période, qu’on en trouve pour la première fois une description et une tentative d’explication. Personne n’avait la moindre idée de l’identité de ce monstre.

Réputé peu dangereux pour les marins, il créait cependant, lors de ses plongées, des tourbillons qui entraînaient les navires dans les profondeurs. Les pêcheurs avaient, par ailleurs, remarqué qu’il dégageait un parfum puissant et particulier capable d’attirer les autres poissons.

Malgré les pertes humaines recensées, le Kraken n’avait pas une réputation d’agresseur, dans les récits il n’est jamais question d’attaque directe envers l’homme.

Les crabes et les poulpes ont souvent été confondus. Le Kraken, mot issu de la langue norvégienne, était appelé Krake, Kraxe ou Krabbe par sa ressemblance avec le crabe (une créature ronde, aplatie et pleine de bras), mais c’est bien d’un céphalopode* qu’il s’agissait. Erik Pontoppidan le classait parmi le genre polype (poulpe) ou étoile de mer, la classification zoologique n’étant pas encore très développée à cette époque.

« Vingt mille lieues sous les mers », le roman de Jules Verne, contribuera également pendant des décennies à entretenir l’aspect effrayant de la pieuvre (il faut noter que dans ce texte, Jules Verne parle indistinctement de poulpe et de calmar). Dans l’extrait suivant, l’auteur associe l’imaginaire et les connaissances scientifiques de l’époque. D’immenses zones inexplorées au fond des océans permettent d’envisager des aventures extraordinaires et terrifiantes.

Le narval ou licorne de mer

Cétacé vivant dans les mers arctiques, le narval est caractérisé par le développement considérable, chez le mâle, de l’incisive gauche qui devient une longue défense horizontale spiralée. C’est pourquoi il a été surnommé « licorne de mer ».

Les hommes ont eu du mal à faire la différence entre « la licorne de mer » et la « licorne de terre ». Pendant longtemps ils se sont demandé si le narval était un poisson ou un mammifère et s’il portait une dent ou une corne…

Sa défense était souvent présentée comme étant la corne d’un animal fabuleux. Elle représentait un danger véritable pour les bateaux car elle pouvait transpercer leurs coques. Au Moyen Âge*, on le décrivait comme un monstre gigantesque. Pourtant, si les marins chassèrent le narval avec acharnement sur les côtes du Groenland ou d’Islande, ce n’était pas dans le but de l’anéantir mais plutôt de récupérer sa défense considérée comme magique. Les hommes lui prêtaient, en effet, des vertus antipoison. Elle était également recommandée pour lutter contre l’impuissance masculine.

Au 16e siècle, un moine franciscain, André Thevet, effectua deux grands voyages maritimes, l’un en Méditerranée orientale et l’autre à travers l’océan Atlantique. Il rapporta qu’il avait croisé pendant son périple, une licorne de mer, appelée Vtelif, dont les marins européens craignaient l’appendice frontal. Elle possédait un corps de poisson gigantesque, une tête de baleine dentue et au-dessus des yeux un os très long en forme de scie.

Le requin

Dans les mythes et légendes gréco-romaines, islamiques, indiennes, chinoises, africaines…, les requins sont présents.

Dans l’Antiquité* grecque et romaine, ils apparaissent dans les œuvres des premiers naturalistes*, historiens et géographes. Ainsi, au 5e siècle avant J.-C., Hérodote (historien grec) raconte que lors de la guerre entre la Perse et la Grèce, 300 navires perses sombrèrent avec 20 000 soldats à bord. Une partie d’entre eux fut dévorée par des monstres marins. On suppose qu’il s’agissait de requins.

La première représentation picturale d’une attaque de ce qui peut figurer être un requin, orne un vase du 8e siècle avant J.-C., exhumé dans l’île d’Ischia, près de Naples.

En 1778, le peintre britannique John Singleton Copley présente un tableau qu’il a intitulé Watson and the Shark (National Galery of Art, Washington D.C.) ou Watson et le requin. Un thème assez peu présent (si l’on excepte les peintres naturalistes*).

Le requin blanc (Carcharodon carcharias), héros redoutable du film « Les dents de la mer » de Steven Spielberg (1975) est surnommé le « mangeur d’homme ». Malgré la rareté des spécimens dangereux pour l’homme, sa réputation de monstre avide de chair fraîche ne faiblit pas.

Souvent associé à l’agressivité et la férocité, le requin est considéré dans d’autres civilisations comme un être bénéfique. Ainsi, dans la symbolique tahitienne, le requin est associé à la sagesse ; chez les maoris, il évoque un guide bienfaiteur du marin égaré et chez les polynésiens, il représente la fécondité et l’incarnation ultime de l’âme.

Qu’est-ce que la Cryptozoologie ?

Mais comment peut-on connaître des animaux inconnus ? Les cryptozoolgues prennent en considération 5 types d’information :

• animaux connus par tradition indigène, c’est-à-dire par une « empreinte » dans la mémoire collective.
• animaux connus par témoignage
• animaux connus par interaction avec la matière, c’est-à-dire par une « empreinte » physique (traces de pas, photographies et films, échos sonar…)
• animaux connus par des fragments anatomiques (poils, plumes, dents,…)
• animaux connus par un spécimen complet.

Le grand serpent de mer

Bernard Heuvelmans, cryptozoologue, a distingué sous cette appellation plusieurs animaux distincts. Parmi eux, les mammifères :

• le long cou (Megalotaria longicollis) : animal cosmopolite*, il est décrit comme une sorte d’otarie à cou de girafe mesurant de 5 à 20 mètres et qui pénètre à l’occasion dans les lacs (Loch Ness).
• la « super-loutre » (Hyperhydra egedei) : sa forme générale évoque la loutre*, elle mesure entre 20 et 30 mètres et vit dans les mers septentrionales*. La « super-loutre » n’est plus signalée depuis le milieu du dix-neuvième siècle.
• le « multi-bosses » (Plurigibbosus novae-angliae) : observé principalement sur la côte nord-est des Etats-Unis. Sa taille est de 18 à 30 mètres et son dos est garni d’une série de bosses.
• le cheval marin (Halshippus olai-magni) : cosmopolite*, il mesure entre 10 et 30 mètres avec une tête effilée rappelant celle du cheval ou du chameau et un long cou garni d’une crinière flottante.
• le « multi-ailerons » (Cetioscolopendra aelieni) : il est observé surtout dans les eaux tropicales. Il mesure de 10 à 30 mètres, son corps est garni d’excroissances* latérales semblables à des ailerons triangulaires et sa queue aplatie évoque celle d’une langouste.

Bernard Heuvelmans décrit également des vertébrés :

• le Jaune : créature serpentiforme* de grande taille.
• le Saurien Océanique : sorte de grand crocodile.
• le Père de toutes les tortues : tortue gigantesque. Son appellation provient du folklore* de Sumatra.
• les « Anguilliformes » géants : il s’agit de poissons dont il semble exister deux types : un grand requin serpentiforme* et une sorte « d’anguille » super-géante.

Et enfin deux invertébrés :

• la Ceinture de Vénus géante : cténophore (organismes marins qui se déplacent à l’aide d’une rangée de cils locomoteurs.) de très grande taille
• le Pyrosome géant : chaîne de salpes (invertébré marin et primitif translucide) démesurée

Les cétacés inconnus de Mörzer Bruyns

En 1971, Willem Frederick Jacob Mörzer Bruyns, capitaine dans la marine marchande hollandaise, a affirmé avoir observé 4 formes de cétacés apparemment encore inconnues. Il les a provisoirement nommées « baleine d’Alula », « dauphin grec », « dauphin du Sénégal » et « dauphin d’Illigan ».

La « licorne de mer » australe

Un cétacé des mers australes, caractérisé par une longue défense d’ivoire, a été observé à plusieurs reprises : en 1620, dans l’Atlantique, au large de l’Afrique ; en 1892, dans le détroit de Bransfield, dans l’océan Antarctique.

Découverte en 1741, la rhytine ou vache de mer (Hydrodamalis gigas) a été longuement étudiée par le naturaliste* allemand, Georg Wilhelm Steller. Ce mammifère marin, qui passait le plus clair de son temps à brouter des algues, long de 6 à 9 mètres, vivait autour des îles de Bering et du Cuivre, dans le nord Pacifique.

Chassée pour l’excellence de sa chair, de sa graisse et de son lait, la rhytine fut exterminée en quelques années, puisqu’on estime qu’elle est éteinte depuis 1768.

Mais cette espèce a fait l’objet d’observations ultérieures. Ainsi, en 1926, l’océanographe norvégien Harald Ulrik Sverdrup rapporte, dans le récit de ses expéditions dans les mers arctiques, les propos d’un russe évoquant la présence de la rhytine.

Les requins blancs géants

Des requins ressemblant au requin blanc (Carcharodon carcharias), mais de taille nettement supérieure aux 6 à 9 mètres sont signalés dans les divers océans.

Aujourd’hui, c’est encore dans ce domaine de l’inexploré que les auteurs de science-fiction trouvent leur inspiration. Calmars géants, serpents de mer… rien n’est impossible et rien ne dit que certains mythes ne deviendront pas un jour réalité.