Alors que le célèbre navire traverse la mer de Weddell, il se retrouve piégé par la glace bien trop dense et difficilement pénétrable pour une construction comme l’Endurance. En effet, la coque du bateau n’est pas conçue de façon à empêcher la glace de peser sur la structure du navire lorsque celui-ci la traverse.
Ainsi, il dérive pendant dix mois avant que l’équipage, composé de 28 hommes, décide d’abandonner le navire. Nous sommes en octobre 1915. Les hommes débarquent alors sur la banquise, à pied, avec un minimum de matériel.
L’Endurance piégé dans la glace, Janvier 1915. © James Francis Hurley
Un mois plus tard, écrasé par le poids de la glace, l’Endurance se brise et sombre au fond de la mer de Weddell, à 3 000 mètres de profondeur. Le capitaine du bateau, Frank Worsley, consigne les coordonnées exactes du naufrage. Nous sommes le 21 novembre 1915.
S’ensuivent alors 18 mois de survie dans l’immensité de la banquise. Les 28 hommes et leurs chiens de traineau doivent faire face aux nuits totalement vidées de lumière, au froid pouvant aller jusqu’à -30°C et au manque de vivres. Pour se rationner, ils se mettent à chasser le phoque et le manchot. Lorsque ceux-ci viennent à manquer également, l’ordre est donné d’abattre les chiens. C’est un coup de massue pour Ernest Shackleton et tout l’équipage.
En avril 1916, la glace se fend. Les trois canots de sauvetage de l’Endurance sont mis à l’eau, direction l’Île de l’Eléphant. Mais celle-ci est trop loin des routes maritimes, empêchant ainsi tous secours de venir à eux.