Imaginé par l’ingénieur américain, Robert FULTON (1736-1815), le Nautilus est le premier sous-marin qui utilise un double système de propulsion : pour la navigation en surface, une voile repliable tendue sur des lattes est actionnée dans l’engin par un treuil à manivelle ; pour la navigation en plongée on utilise la force humaine.
La coque en cuivre de forme pisciforme et circulaire assure une bonne pénétration dans l’eau et optimise la résistance à la pression.