Les sources hydrothermales se situent le plus souvent sur les dorsales océaniques, aux frontières des plaques, là où l’activité volcanique et tectonique est la plus intense.
Quand de l’eau de mer froide pénètre dans les fissures au fond de l’océan, elle est réchauffée par le magma. Lors de sa descente dans les profondeurs, l’eau de mer enlève les métaux des roches tels que le fer, le cuivre et le zinc. Le fluide qui remonte à la surface est en conséquence, chargé de ces métaux. Il est acide, sans oxygène et très chaud – environ 350°C. Lorsqu’il sort du fond de la mer, le fluide et les métaux (sulfures de fer, de cuivre et de zinc) qu’il contient se mélangent avec l’eau de mer froide. Les sulfures métalliques forment des cheminées pouvant atteindre plusieurs mètres de hauteur.
Ce processus crée également de l’hydrogène sulfuré qui sera utilisé par les organismes vivant autour des sources pour créer de l’énergie. On trouve des palourdes, des moules, des vers, des crevettes…
Les animaux qui vivent autour de ces sources n’ont donc pas besoin de soleil ni d’oxygène pour vivre ! C’était une découverte incroyable en 1977 lorsque les 1ères sources ont été découvertes dans l’océan Pacifique. On en a trouvé ensuite dans de nombreux autres sites : sur la dorsale séparant l’océan Atlantique…