Les océans sont parcourus par une chaîne de montagne sous-marine d’environ 60 000 km de long : la dorsale océanique. Le réseau de la dorsale océanique découpe la croûte terrestre en grandes plaques : les plaques tectoniques qui flottent sur le magma. Les dorsales sont le lieu de formation de la croûte océanique et d’écartement des plaques constituant la croûte terrestre.
Les dorsales ne sont pas des montagnes comme les autres. A leur sommet, il y a une faille (le rift) où le magma en fusion remonte et s’écoule de part et d’autre de la dorsale, comme un tapis roulant. Il se solidifie en se refroidissant dans l’eau. C’est la plancher océanique qui se renouvelle. Le magma renouvelle ainsi en permanence le fond de l’océan.
La dorsale Gakkel constitue la partie nord de la dorsale médio-atlantique, une chaîne de montagnes volcaniques qui traverse le milieu de l’océan Atlantique.
L’équipe est partie le 1er juillet de Longyearbyen pour une campagne de 40 jours.
Longue de quelques 1 600 kilomètres, elle coupe l’océan Arctique en deux : d’un côté le Groenland, de l’autre la Sibérie.
Des dorsales médio-océaniques, c’est celle qui est située à la plus grande profondeur : entre 3 à 5 km de profondeur.
En 2001, une campagne est organisée sur la dorsale Gakkel. Objectif : prélever de la roche au fond de l’océan Arctique.
La surprise fut totale : à chaque fois que les scientifiques ont descendu leur ligne de dragage, ils ont trouvé des indices de l’existence de sources hydrothermales… Normalement, dans les fonds de l’océan, l’eau est froide et transparente, mais s’il existe une source hydrothermale, il y a une cheminée de fumée noire dans la colonne d’eau et celle-ci dégage une eau chaude remplie de métaux. C’est ce qui s’est passé sur la dorsale Gakkel ! Les capteurs de température et de clarté de l’eau, mis en place par le chercheurs, ont en effet détecté des traces d’eau plus chaude, des produits chimiques et des particules habituellement trouvées dans les panaches de fluides venant de sources hydrothermales.