Un territoire inconnu
Pendant l’Antiquité, la légende de l’Hyperborée décrit l’Arctique comme un paradis où des géants pacifistes cohabitent avec les dieux mais dès le 5e siècle avant J-C, Hérodote (historien) parle d’une région où « règne pendant 8 mois un froid absolument insupportable. ».
Jusqu’à la fin du Moyen-âge, les régions polaires restent inexplorées par l’homme occidental. Seuls quelques voyageurs ou navigateurs nordiques s’en approchent.
Découverte de l’Arctique
Les Vikings en sont les premiers découvreurs : ils atteignent l’Islande au 9e siècle (aux environs de 860).
Erik Le Rouge, explorateur norvégien, chassé de l’Islande pour la même raison que celle pour laquelle son père avait été chassé de Norvège (ils ont tué quelqu’un dans un duel) découvre et nomme le Groenland (Terre Verte) vers 985 et y installe des colons en 988.
Les Vikings s’implantent en Arctique mais la fin du Moyen-âge marque la fin de leur épopée pour plusieurs raisons : intensification du froid, déclin de l’agriculture, chute du prix de l’ivoire, heurts avec la population locale plus nombreuse qu’eux.
La recherche périlleuse de nouvelles routes au Nord
Au 16e siècle, les anglais et hollandais se lancent dans la conquête d’un passage en Arctique, espérant atteindre la Chine, sans emprunter les itinéraires du sud contrôlés par l’Espagne et le Portugal et par lesquels sont acheminées vers l’Europe les richesses d’Orient (épices, ivoire, pierres précieuses.).
En 1741, Vitus Behring, explorateur danois au service de la marine russe, découvre le détroit de Béring, passage obligé et commun aux passages du Nord-Ouest (entre le Groenland et l’Amérique du Nord) et du Nord-Est (entre le Groenland et la Scandinavie, la Sibérie).
Du 16e au 19e plusieurs expéditions échouent à cause du froid intense et de la glace épaisse de la banquise qui brise les coques des navires comme pendant l’expédition du Hollandais Willem Barents en 1596 : ses deux navires pris dans les glaces obligent l’équipage à se réfugier sur la banquise. Mais les connaissances sur ces régions lointaines s’enrichissent peu à peu. Certaines expéditions sont particulièrement tragiques comme celle menée par le navigateur britannique John Franklin.
Début 19e l’Angleterre relance la conquête de l’Arctique.
En 1818, John Ross longe la côte ouest du Groenland et redescend le long de la terre de Baffin sans avoir trouvé le passage.
En 1919, William Parry franchit le détroit de Lancaster et est le premier à s’aventurer le plus au nord mais la banquise ne s’ouvre pas et il ne parvient pas à trouver le passage du Nord-Ouest.
En 1829, John Ross part pendant 4 ans recueillir des informations scientifiques en Arctique ; en 1831, son neveu John Clark Ross atteint le pôle magnétique.
En 1845, John Franklin part à la conquête du passage du Nord-Ouest et disparaît avec tout son équipage. En 1847, ses deux bateaux « Erebus » et « Terror » sont pris dans les glaces et se disloquent sous la pression. Les hommes marchent vers le sud mais finissent par périr.
Le passage du Nord-Est, le long des côtes de la Sibérie, est découvert en 1878 par le suédois Adolf Erik Nordenskjöld, à bord de la « Vaga », navire équipé d’une coque renforcée contre la pression de la glace. Son équipe et lui édifièrent un monument sur le cap Chelyuskine (point le plus septentrional de l’Asie) pour célébrer cette victoire.
Le passage du Nord-Ouest, le long du Canada et de l’Alaska, est franchi par le norvégien Roald Amundsen en 1905, à bord du navire « Gjöa ».
La conquête du pôle Nord
En 1889, l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen décide d’atteindre le pôle Nord en se laissant dériver à bord du « Fram ».
On ignore encore si le pôle est occupé par de la terre ou par une mer. mais on sait que la banquise est en mouvement et qu’il existe un courant dans le bassin polaire. La dérive dure très longtemps ; au bout de deux ans, il quitte le navire avec un autre membre de l’équipage et atteint le point le plus au nord en traîneau (sans atteindre le pôle Nord).
Qui de Robert Peary en 1909 ou de Frederic Cook en 1908 a été le premier à atteindre le pôle Nord ?
Ces deux américains prétendent avoir réussi mais n’ont pas apporté de réelles preuves de leur victoire. Peary finit par être tout de même déclaré vainqueur.
La course aux exploits
Dès la fin du 19e : alors que l’aviation n’en est qu’à ses débuts, des hommes tentent de s’aventurer au dessus de l’Arctique, puisque la progression sur la banquise est difficile. Mais le danger est toujours présent : en 1897, on ne reverra jamais les passagers du ballon « OERN » de l’ingénieur suédois Salomon Andrée. En 1928, l’italien Umberto Nobile, à bord d’un dirigeable essuie un terrible accident sur le chemin du retour. Nobile est sauvé mais une partie de son équipage périt ainsi que le norvégien Roald Amundsen parti à leur secours.
Ce dernier avait survolé le pôle puis s’était posé en Alaska en 1926. La même année, Richard Byrd avait atteint le pôle Nord en avion et regagné Svalbard (archipel norvégien où se trouve l’île de Spitzberg) après 15h30 de vol.
Atteindre le pôle nord géographique relève désormais de l’exploit sportif, personnel :
- En 1958, le premier sous-marin à propulsion nucléaire, nommé « Nautilus », navigue sous la glace de l’Arctique et passe sous le pôle Nord. Il réalise ainsi la première liaison sous-marine entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique.
- 1968-1969 : le Britannique Wally Herbert relie Point Barrow (Alaska) au Spitzberg (Norvège) en passant par le Pôle en traîneau.
- L’explorateur japonais Naomi Uemera atteint le pôle Nord en 1978 en traîneau à chiens après avoir parcouru 800 kilomètres de banquise en solitaire.
- Jean-Louis Etienne, un des grands aventuriers des pôles, en 1986, atteint le pôle Nord en solitaire et à skis ! En 2002, il parcourt 420 km, il se fait déposer au pôle Nord et dérive au gré du déplacement de la banquise à bord du « Polar Observer », sorte de capsule spatiale conçue pour affronter les conditions climatiques extrêmes et de surnager en cas de fracture de glace. Il a pendant ce temps transmis aux scientifiques des observations et mesures sur la glace, la météo, le rayonnement solaire et la salinité de l’océan.
Zoom sur 3 explorateurs du 20e siècle :
Le commandant Jean-Baptiste Charcot, médecin-explorateur français, après avoir exploré l’Antarctique, collabore à des expéditions en Arctique (1925-1936). Il permet notamment à Paul-Emile Victor de faire son premier voyage en Arctique en acceptant de l’y conduire lors d’un de ses voyages. Il périt dans un naufrage en 1936 au large de l’Islande.
Paul-Émile Victor, chef d’expédition, ethnologue français, entame, en 1934, une étude des Inuit qu’il poursuit en 1936-37, en vivant dans une famille d’adoption. Il note, dessine et photographie tout ce qu’il voit.
En 1936, avec 3 compagnons, en traîneau, il parcourt la calotte glaciaire groenlandaise d’ouest en est. 50 jours sont nécessaires et les difficultés nombreuses (manque de vivres, nécessité d’éliminer des chiens, altitude, froid, vent.).
Pendant la seconde guerre mondiale, engagé dans l’armée américaine, il organise les secours dans les régions arctiques. Après la guerre, il obtient le soutien du gouvernement français pour créer les Expéditions polaires françaises (EPF, 1947) qu’il dirigera jusqu’en 1976. Plusieurs opérations sous sa direction ont lieu au Groenland. Il participe aussi activement à l’étude de l’Antarctique.
Pour en savoir plus sur Paul-Emile Victor : http://www.paulemilevictor.fr/accueil_fr.html
Jean Malaurie, ethnologue, géographe et écrivain français a effectué 32 missions qui l’ont conduit du Groenland à la Sibérie. Spécialiste français de l’Arctique, il s’est engagé en faveur des peuples de l’Arctique dont il a partagé l’existence.