71% de la surface du globe est couverte par l’océan soit 361 millions de km2.
Le volume de l’océan global est estimé à 1 370 millions de km3, soit 97% de l’eau de la planète.
Les océans sont définis d’après les caractéristiques suivantes :
– leur superficie est élevée
– leur profondeur importante
– il existe de larges communications entre eux
– leurs rivages appartiennent à deux continents différents.
Formation des océans :
Il y a 4,5 milliards d’années, la Terre était incandescente et entourée d’une masse nuageuse contenant de la vapeur chargée en eau. 400 millions d’années plus tard, il se met à pleuvoir massivement, l’eau sort de son état gazeux. Ce déluge entraîne un refroidissement progressif du globe. Ce sont ces pluies diluviennes qui sont à l’origine des océans qui réguleront le climat et permettront il y a 4 milliards d’années l’installation de la vie (des processus chimiques ayant eu lieu dans l’eau à l’état liquide sont à l’origine de la vie).
Superficie des océans :
- Océan Atlantique : 106 106 km2
- Océan Pacifique : 180 106 km2
- Océan Indien : 75 106 km2
Certains auteurs considèrent parfois en plus la zone autour du continent Antarctique, limitée par un front thermique entre le 38e et le 40e parallèle sud comme un quatrième océan, baptisé Austral ou Antarctique. (Un front thermique désigne une brusque variation de la température de la mer et permet de délimiter des masses d’eau).
L’océan Arctique n’ayant qu’une superficie d’environ 14 106 km2 est plutôt considéré comme une mer glaciaire.