Définie initialement comme la quantité de sels dissous dans un volume d’eau de mer, la salinité est un paramètre aussi important en océanographie physique (il marque les masses d’eau) que biologique (espèces sténohalines* et euryhalines*) et chimique (le comportement des espèces chimiques varie avec la salinité, le degré d’oxydation, précipitation…etc). La valeur moyenne de salinité admise pour les océans est 3,5 % en poids.
Depuis les années 1970, la découverte des sources hydrothermales profondes a permis de mieux comprendre la présence d’éléments volatils comme les halogènes, l’azote et le soufre dans les océans. En effet les conditions particulières de température et de pression favorisent la dissolution de certains éléments.