Après l’élection le 6 novembre 1860 d’Abraham LINCOLN, anti-esclavagiste, à la présidence des États-Unis d’Amérique, 11 États du Sud quittent l’Union pour former une Confédération autonome. Une longue guerre débute alors entre les fédéraux ou nordistes, partisans de l’abolition de l’esclavage, et les confédérés ou sudistes.
Les 2 camps se rendent rapidement compte que la maîtrise des mers s’avère cruciale pour obtenir la victoire. En effet, c’est par mer que sont exportées les richesses du Nord et du Sud et importées les vivres et les armes supplémentaires.
Au début du conflit, le Nord possède 2 atouts :
- sa flotte de guerre et sa marine marchande lui sont restées fidèles,
- sa frontière avec le Canada, pays neutre, avec lequel il peut commercer.
Afin de compenser son retard, le Sud encourage le financement privé de bateaux corsaires tels le Savannah (1er navire transatlantique disposant d’un moteur à vapeur). En 2 mois, une soixantaine de navires ennemis sont détruits. Mais devant le renforcement du blocus nordiste, le Sud change de tactique et passe commande à l’étranger de croiseurs armés et rapides. Un problème se pose cependant : les grandes puissances européennes adoptent une attitude de neutralité vis-à-vis du conflit.