Bien que dans son ensemble, l’environnement terrestre demeure relativement tempéré, il existe tout de même sur cette Terre quelques lieux qui abritent des milieux encore hostiles à la vie. Ceux dont les températures sont élevées sont largement distribuées à la surface du globe. Qu’ils soient artificiels (centrales électriques, usines agroalimentaires, réservoirs de pétroles…) ou naturels (sources chaudes, geysers et surtout sources hydrothermales), ces sites se transforment souvent en véritable habitat géothermique*.
Les systèmes hydrothermaux sous-marins sont localisés principalement :
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Le long du littoral, au large des îles volcaniques, à des profondeurs de quelques mètres. On en trouve par exemple près de Naples en Italie ou au voisinage de l’Islande. Leur origine est identique aux sources géothermales* continentales, mais l’orifice de la source thermale est situé sous l’eau et non sur le continent. L’eau émise est donc de l’eau douce, de pH neutre à alcalin, dont la température est d’environ 75 à 95°C.
Ces régions hydrothermales littorales abritent de nombreux procaryotes thermophiles. Nous citerons, par exemple, certaines espèces de bactéries* du genre Thermus (T. aquaticus), Thermotoga (T. maritima et Rhodothermus marinus) ainsi que diverses archéobactéries telles que Thermococcus littoralis, Pyrococcus furiosus.
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En profondeur. On parle de sites hydrothermaux sous-marins profonds. Ils sont situés sur l’axe des dorsales océaniques*, zones dite d’accrétion :
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Le long de la dorsale* médio-Atlantique
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Le long de la dorsale* est du Pacifique et du rift des Galapagos
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Au niveau de l’équateur (-2600 m)
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Au niveau de diverses autres fissures océaniques : dans le bassin Guaymas situé dans le golfe de Californie (-2000 m)…
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Localisation des sites hydrothermaux.