Henri-Germain DELAUZE

Une enfance studieuse

L’enfance d’Henri-Germain DELAUZE est difficile. Dès l’âge de 7 ans, il passe deux années dans un couvent. En 1941, il rentre au collège technique d’Isle sur la Sorgue (Vaucluse) et obtient, 4 ans plus tard, les CAP d’ajusteur, de tourneur et de soudeur.

En 1946, il réussit le concours d’entrée à l’École Nationale Supérieure d’Arts et Métiers (E.N.S.A.M) d’Aix-en-Provence et débute ses études d’ingénieur. À cette époque, avec un camarade de classe, il s’initie à la chasse sous-marine. Il obtient par ailleurs, en 1947, un brevet de pilote d’avion privé.

Henri-Germain DELAUZE © Sylvain Guichard, La Cité de la Mer — Henri-Germain DELAUZE © Sylvain GUICHARD, La Cité de la Mer

En 1949, H-G DELAUZE décroche son diplôme d’ingénieur. Il doit effectuer son service militaire et demande à partir au Vietnam dans la Marine. L’armée l’envoie dans l’aviation à Madagascar. Il reste trois ans à Madagascar. Après son service militaire, il participe à la surélévation du barrage d’Antelomita près d’Antananarivo (capitale de Madagascar) et crée ensuite une société de bâtiments à Tulear. Pendant son temps libre, H-G DELAUZE découvre en apnée les récifs de Madagascar (entre Tulear et Fort Dauphin).

C’est là que j’ai enfin connu la mer « en direct » […]. À Madagascar, je me suis mis à la plongée mais je n’avais même pas une paire de palmes, juste un vieux masque fait avec de petits bouts de caoutchouc. J’ai connu la mer des années 50 et l’abondance des espèces. C’est vraiment là que m’est venu mon amour de la mer.

Un début de carrière sous la mer

Premières plongées spéléologiques de Henri-Germain DELAUZE à la Fontaine de Vaucluse © Alain TOCCO, COMEX

En 1952, H-G DELAUZE s’installe à Marseille où il rencontre Yves GIRAULT et Georges BEUCHAT (créateurs des premiers équipements de plongée sportive) membres de l’équipe du Commandant COUSTEAU. Tous deux le font entrer à l’Office Français de Recherches Scientifiques (OFRS).

Il effectue avec l’équipe du Commandant COUSTEAU, ses premières plongées archéologiques et spéléologiques sur l’épave grecque du Grand Congloué à Marseille. En 1954, il participe aux premières plongées spéléologiques à la Fontaine de Vaucluse.

En 1952, j’avais une envie folle d’aventures. C’était Cousteau au début, j’ai essayé de rejoindre l’OFRS […] et soit à cause de mon autorité naturelle soit à cause de celle du Grand commandant, ça n’a pas marché du tout. […] Je suis resté trois ans. […] À l’OFRS, j’ai quand même appris à plonger, je n’étais pas un mauvais plongeur mais ça m’a confirmé dans ce goût-là.

En 1955, H-G DELAUZE épouse Philbée PHAM VAN à Marseille. Il devient par ailleurs, l’ingénieur en techniques de l’air comprimé de la société Spiros (fabricant de compresseurs et d’installations industrielles de gaz comprimé).

En 1956, il entre dans la société de travaux publics des Grands Travaux de Marseille pour prendre la direction d’une série de grands chantiers dont le premier est le grand tunnel autoroutier sous-marin dans la baie de la Havane à Cuba. C’est le premier tunnel construit par l’assemblage de caissons de 20 000 tonnes fabriqués en cale sèche et jointés bout à bout par des plongeurs après avoir été posés et alignés sur le fond. Le chantier nécessite l’intervention de 2 000 employés dont 30 scaphandriers sur 2 ans.

J’ai travaillé pendant dix ans aux Grands Travaux de Marseille, je me suis éclaté comme un fou dans les travaux publics à La Havane à gueuler avec quand même plus d’une centaine de personnes sous mes ordres, j’avais alors 26 ans.

Une vie entre la Comex et le bathyscaphe Archimède

En 1958, H-G DELAUZE est de retour en France où il prend la direction de la construction d’un tunnel sous la Seine pour le transfert des eaux usées de Paris Ouest vers la nouvelle centrale d’épuration (site de la Frette).

En 1959, suite à l’invitation de l’US State Department américain, H-G DELAUZE reprend ses études à l’Université de Californie (Berkeley près de San Francisco). Il obtient en 1960, un Master of sciences en Géologie Marine sous la direction du Professeur EINSTEIN (fils d’Albert EINSTEIN). Il passe ensuite 3 mois à la Scripps Institution of Oceanography à la Jolla en Californie avec l’idée d’y préparer un doctorat en deux ans. Idée qu’il abandonne rapidement.

Durant son séjour aux États-Unis, H-G DELAUZE intervient comme consultant pendant 3 mois à la base US Navy (Marine américaine) de San Diego, et organise des essais en haute mer sur le projet de protection des sous-marins militaires contre les ondes de choc par un rideau de bulles d’air émis par le sous-marin.

Il effectue, par ailleurs, de très nombreuses plongées comme consultant géologique pour l’offshore pétrolier californien en baie de Monterey (repérage des anticlinaux* rocheux sur le fond de la baie entre 50 et 100 mètres de profondeur).

Henri-Germain DELAUZE devant un engin de la Comex © Alain TOCCO, COMEX

À la fin de l’année 1960, la famille DELAUZE décide de retourner en France. Elle s’installe ensuite en Algérie où H-G DELAUZE assure la gestion du départ d’Algérie des Grands Travaux de Marseille.

De retour en France, en septembre 1961, H-G DELAUZE crée la Compagnie Maritime d’Expertise, Comex, avec l’idée de rassembler une équipe de plongeurs experts et de développer sur plusieurs années la plongée profonde aux gaz rares (hélium).

Quand j’ai vu aux États-Unis un tas de gens de mon âge qui créait des sociétés, j’ai décidé que je pouvais en faire autant. […] Je me suis rendu compte, en pratiquant le monde pétrolier, qu’à partir des années 1960, le pétrole viendrait sous la mer. J’ai donc créé, en septembre 1961, la Comex : Compagnie Maritime d’Expertise.

Il est contacté, dans le même temps, par le professeur Pierre DRACH, Directeur du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) qui lui propose d’organiser un Laboratoire du Bathyscaphe basé à Marseille. En effet, la construction du bathyscaphe Archimède (successeur du FNRS III) étant terminée, la Marine nationale et le CNRS souhaitent lancer une série de campagnes scientifiques profondes dans le monde.

Malgré la création récente de Comex, H-G DELAUZE accepte le challenge qui est à la fois technique et international. Il lance l’étude et la construction des équipements scientifiques d’Archimède (pont roulant de prélèvements en vision directe des hublots, carottiers, prises de vues, sismique profonde, etc…).

Le CNRS m’a proposé de prendre le bathyscaphe Archimède. En effet, l’Archimède, c’était moi qui le faisais marcher. Le Commandant HOUOT le pilotait bien sûr mais je m’occupais des aspects financiers, politiques et stratégiques comme les plongées en Grèce, les accords avec la Russie pour aller aux îles Kouriles ou avec le gouvernement américain et Wilson pour aller à Porto Rico. Je drivais donc toute la partie relationnelle, technique et scientifique puisque j’étais coordinateur des plongées.

1964, Archimède de retour de plongée © Collection Henri-Germain DELAUZE

La coopération est établie et basée sur une alliance avec l’Ingénieur Général Pierre WILLM et le Commandant Georges HOUOT. La coordination scientifique est assurée par le Professeur PÉRÈS, Directeur de la Station marine d’Endoume à Marseille et Président du Comité Scientifique du Bathyscaphe.

Un programme international sur cinq ans est alors décidé entre le CNRS et la Marine nationale qui totalise de 1962 à 1967, 52 plongées profondes dont 32 avec la participation de H-G DELAUZE.

En collaboration avec le Commandant HOUOT et l’Ingénieur en chef Pierre WILLM, H-G DELAUZE organise la campagne d’Archimède dans la fosse des Kouriles (Japon)

Il négocie également une collaboration scientifique avec l’Université de Tokyo et le Professeur SAZAKI.

Le 26 juillet 1962, H-G DELAUZE, accompagné du Commandant O’BYRNE et du Professeur SAZAKI, réalise la plongée la plus profonde d’Archimède à 9 545 mètres. Les sonars d’un bateau océanographique russe avaient initialement donné une profondeur bien supérieure !

Partageant son temps entre les plongées d’Archimède et la Comex, H-G DELAUZE procède en 1963 à l’ingénierie du premier Centre Expérimental Hyperbare (CEH) de capacité 360 mètres dont sera dotée, jusqu’en 1969, la Comex pour le développement de la plongée profonde.

L’année suivante, il négocie des collaborations scientifiques de recherches abyssales basées sur l’emploi d’Archimède avec l’institut océanographique américain Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Avec l’appui de la Marine américaine, il organise une campagne océanographique dans la fosse de Porto Rico située entre la mer des Caraïbes et l’océan Atlantique.

Dix plongées sont réalisées dont une à 8 300 mètres avec à ses côtés le Commandant HOUOT et le Professeur DRACH.

Il est également invité par le Woods Hole Oceanographic Institution pour réaliser une plongée à bord de son tout nouveau sous-marin profond, Alvin, aux Bahamas. En 1965, H-G DELAUZE procède au concept du premier système industriel opérationnel embarqué de plongée profonde avec tourelle* ascenseur pressurisé.

1964, Henri-Germain DELAUZE et Archimède © Collection Henri-Germain DELAUZE

Toute l’astuce revient à mettre les plongeurs en saturation au sec et au chaud, à la pression de travail dans un ensemble de caissons de compression* embarqué à bord d’un support de surface (bateau ou barge). Les allers et retours des plongeurs saturés sur le lieu de travail au fond s’effectuent dans une tourelle de plongée sous pression.

1965, les débuts de la Comex dans l’offshore © Alain TOCCO, COMEX

Un concept aux antipodes des maisons sous-marines imaginées par les Français comme le Commandant COUSTEAU (programme Précontinent) ou les Américains (Sealab). L’idée des « maisons sur la mer » s’impose au plan mondial en quelques années comme le seul outil sécurisé de plongées profondes en saturation au service de l’offshore pétrolier et est adopté par tous les concurrents de Comex.

La même année, H-G DELAUZE effectue une campagne à bord d’Archimède dans la fosse de Matapan (la plus profonde de Méditerranée) au sud de la Grèce avec 14 plongées jusqu’à 5 080 mètres de profondeur.

En 1966, à la Comex, H-G DELAUZE dirige la première plongée à 150 mètres de profondeur dans les caissons du premier Centre Expérimental Hyperbare. Il dirige également la première plongée en tourelle en mer à 160 mètres de profondeur avec sortie des plongeurs en pleine eau.

On le retrouve ensuite à bord du bathyscaphe Archimède à l’ouest de l’île de Madère. Treize plongées y sont effectuées entre 2 000 à 4 500 mètres de profondeur sous la direction du Professeur Jean-Marie PÉRÈS. De nombreux scientifiques américains sont invités.

En 1967, a lieu la 2e campagne du Japon avec l’Archimède sur la côte Ouest où 9 plongées sont réalisées entre 7 000 et 9 200 mètres avec pour base opérationnelle le port de Yokohama.

C’est la dernière campagne de H-G DELAUZE qui quitte le CNRS au retour du Japon pour se consacrer définitivement au développement de la Comex.

En 1966, j’ai averti le CNRS que je souhaitais me consacrer exclusivement aux activités de la Comex, j’ai donc dirigé la dernière campagne profonde au Japon en 1966 et 1967. Puis j’ai repris la Direction de la Comex qui entre temps regroupait déjà 300 à 400 salariés dont une cinquantaine de plongeurs. On est alors rentré « à bloc » dans la plongée très profonde. Dès 1968, j’ai effectué la première plongée à 335 mètres : on étudiait à l’époque la désaturation. C’est là que nous avons décrit le Syndrome Nerveux des Hautes Pressions (SNHP), c’est-à-dire l’effet de l’hélium dans les hautes pressions.

1968, un plongeur travaillant sur un pipeline lors de l’opération JANUS I © Alain TOCCO, COMEX

Création du Centre Expérimental Hyperbare

Le Centre Expérimental Hyperbare, mis en place dès 1963 par la Comex, sert à tester les mélanges gazeux et à étudier le comportement de l’homme lors de ses plongées expérimentales à de grandes profondeurs. Objectif : mettre au point les mélanges gazeux les plus efficaces et les moins néfastes pour les plongeurs.

Parmi les programmes expérimentaux réalisés dans le Centre Expérimental Hyperbare, nous citerons :

PHYSALIE (1968–1972) : programme axé sur l’étude des réactions physiologiques et médicales de l’homme. C’est au cours de cette expérience, qu’est mis en évidence le Syndrome Nerveux des Hautes Pressions (SNHP).
SAGITTAIRE (1971-1974) qui permet de déterminer les performances physiques et intellectuelles de plongeurs au cours de plongées profondes (entre 300 et 610 mètres) de longue durée.
JANUS (1968-1977) qui permet de tester les possibilités opérationnelles des plongeurs à grande profondeur (entre 150 et 501 mètres) avec réalisation d’un travail.
En 1976, H-G DELAUZE établit avec la Marine nationale une coopération dans le domaine de la plongée profonde qui voit des plongeurs des deux entités participer à de grandes opérations dans leurs centres hyperbares respectifs mais aussi en mer.

Ainsi, en 1977, H-G DELAUZE codirige avec le GISMER, (Groupe d’Intervention Sous la Mer) de la Marine nationale, l’opération JANUS IV qui permet à des plongeurs de travailler sur une connexion de pipeline* par 460 mètres de profondeur en Méditerranée au moyen d’un nouveau connecteur développé par Comex.
HYDRA (1968-1992) : programme axé sur le développement de la plongée à très grande profondeur sous mélanges respiratoires à base d’hydrogène (entre 70 et 701 mètres).

Comex teste de nombreux mélanges respiratoires comme :

le NITROX (mélange d’azote et d’oxygène)
le TRIMIX (mélange d’hélium, d’azote et d’oxygène)
l’HELIOX (mélange d’hélium et d’oxygène)
l’HYDROX (mélange d’hydrogène et d’oxygène)
l’HYDRELIOX (mélange d’hydrogène, d’hélium et d’oxygène)

Le Centre Expérimental Hyperbare permet également d’expérimenter la plongée « unitaire » qui consiste après une intervention sous-marine, à revenir à la surface en procédant lors de la remontée à des paliers de décompression.

1977, un plongeur travaillant sur un pipeline à 460 mètres de profondeur © Alain TOCCO, COMEX

L’expérimentation de nouveaux mélanges respiratoires

La plongée à l’air comprimé comporte des limites. L’essoufflement, la toxicité de l’oxygène et les effets de la narcose à l’azote, imposent au plongeur de ne pas dépasser les 50-60 mètres de profondeur. Ce phénomène est appelé narcose ou « ivresse des profondeurs ».

Dans les années 1930, la Marine américaine décide d’alimenter le plongeur, non plus en air comprimé, mais en mélange respiratoire synthétique dans lequel l’azote est remplacé par l’hélium. Ce dernier permet de meilleures performances, en supprimant les effets de la narcose et de l’essoufflement. On appelle ce nouveau mélange : HELIOX.

De nouvelles tables de décompression adaptées à ce « cocktail » sont mises au point. Mais, les chercheurs s’aperçoivent rapidement qu’au-delà de 150 mètres, l’HELIOX pose de nouveaux problèmes : le plongeur éprouve des vertiges, des tremblements et une certaine maladresse dans les gestes.

Dès 1967, H-G DELAUZE lance avec le Dr Xavier FRUCTUS, un important programme d’expérimentations hyperbares avec des animaux de laboratoire afin d’étudier différents type de mélanges respiratoires à base d’oxygène, d’azote, d’hélium, d’hydrogène et leurs effets sur l’organisme vivant. D’ores et déjà H-G DELAUZE et le Dr Xavier FRUCTUS imposent la règle : « Ramenons les vivants ».

En 1968, H-G DELAUZE et le chercheur américain Ralph BRAUER deviennent, lors de l’opération expérimentale de longue durée PHYSALIE 1, les premiers hommes à réaliser des tests immergés dans le caisson hyperbare en « piscine » du Centre Expérimental Hyperbare à 335 mètres.

L’opération PHYSALIE 1 permet, par ailleurs, aux neurophysiologistes de découvrir le Syndrome Nerveux des Hautes Pressions (SNHP) qui se caractérise par des tremblements, des nausées, une mauvaise coordination des mouvements et un électroencéphalogramme* sortant des normes connues.

Pour pallier ce problème, la Comex se lance dans l’expérimentation de nouveaux mélanges respiratoires afin de permettre à l’homme d’ une part de dépasser les 150 mètres et d’autre part de pouvoir travailler en toute sécurité au-delà de cette profondeur.

C’est l’hydrogène qui est introduit dans les mélanges respiratoires (HYDROX : mélange d’hydrogène et d’oxygène et HYDRELIOX : mélange d’hydrogène, d’hélium et d’oxygène).

Ces mélanges permettent de limiter les effets du SNHP et d’améliorer considérablement l’efficacité et la capacité de travail des plongeurs. Avec l’emploi des mélanges respiratoires hydrogénés, la zone des 150 à 650 mètres est ouverte aux plongeurs professionnels.

© Alain TOCCO, COMEX (6) — 1968, Henri-Germain DELAUZE et Ralph BRAUER lors de l’opération PHYSALIE 1 © Alain TOCCO, COMEX

Les essais se font également en mer. Ainsi, H-G DELAUZE dirige l’opération HYDRA 1 (1968) au cours de laquelle deux plongeurs vont essayer à 255 mètres de respirer, en pleine eau (à l’extérieur de la tourelle) un mélange à base d’hydrogène, le fameux HYDROX (mélange d’hydrogène et d’oxygène).

Cependant, le test n’est pas probant : l’équipement du plongeur était en effet insuffisant pour le protéger du froid. Il faut attendre 1982 pour que le programme de recherche sur l’hydrogène (HYDRA) soit relancé, profitant de l’évolution du matériel.

En 1969, H-G DELAUZE dirige la mise en place de tous les équipements du nouveau Centre Expérimental Hyperbare qui intègre un caisson de capacité 1 200 mètres pour répondre à l’ambitieux programme de plongées très profondes qu’il a décidé de lancer. Jusqu’à présent, l’ensemble de caissons du premier centre permettait de réaliser des plongées expérimentales à des pressions pouvant atteindre 36 bars soit l’équivalent de 360 mètres de profondeur.

L’année suivante, il dirige, avec le Dr FRUCTUS la plongée expérimentale PHYSALIE 5 au cours de laquelle deux hommes atteignent, au Centre Expérimental Hyperbare, la profondeur de 520 mètres (avec un mélange d’oxygène et d’hélium appelé HELIOX.)

En 1983, dans le cadre de l’opération en mer HYDRA 3, H-G DELAUZE plonge à 75 mètres en respirant un mélange HYDROX (mélange d’hydrogène et d’oxygène) puis effectue une deuxième plongée à 91 mètres sous le même mélange respiratoire. Quinze autres plongeurs de Comex se succèdent en plongée test de courte durée à 75 mètres sous HYDROX. Il est enfin prouvé que l’on peut vivre en respirant de l’hydrogène !

En 1985, H-G DELAUZE et le Dr Xavier FRUCTUS, supervisent la plongée expérimentale HYDRA 5 à 450 mètres qui voit pour la première fois au monde des plongeurs vivre, pendant 36 jours, en saturation dans un milieu gazeux à base d’hydrogène.

Les caissons du Centre Expérimental Hyperbare de la Comex © Alain TOCCO, COMEX

La même année, H-G DELAUZE décide, en partenariat avec l’Ifremer (Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer) et sous l’impulsion du gouvernement français, de construire à Marseille un Centre Expérimental Hyperbare National (CEHN) composé d’un très grand caisson d’essais 100 bars (équivalent à 1 000 mètres de profondeur) de 4,5 mètres de diamètre et 12 mètres de longueur.

Une plongée hyperbare record de la Comex !

En 1988, a lieu, en coopération avec la Marine nationale, l’opération en mer HYDRA 8 au cours de laquelle les plongeurs font, en respirant un mélange hydrogéné HYDRELIOX (mélange d’hydrogène, d’oxygène et d’hélium), une démonstration de connexion de deux tronçons de pipeline par plus de 530 mètres de profondeur.

En 1992, lors du programme HYDRA 10, Théo MAVROSTOMOS, plongeur comprimé dans un caisson hyperbare et respirant un mélange à base d’hydrogène, atteint la profondeur de 701 mètres.

Il effectue un travail identique à celui réalisé dans une chambre de soudure hyperbare pendant une durée de deux heures. Il bat ainsi le record de plongée simulée, détenu par les Américains depuis 1981. Ce record mondial prouve que l’Homme peut non seulement plonger à 700 mètres de profondeur mais également y travailler.

La Comex des années 1970 : une entreprise prospère

Dans les années 1970, Comex prospère. H-G DELAUZE peut ainsi créer de nouvelles sociétés dans le monde entier (Gabon, Singapour, Indonésie, Norvège, Australie, Brésil, Dubaï, Abou Dhabi, Nigéria, Congo, Angola…).

En 1974, Comex implante aux États-Unis, à Houston, un centre stratégique du monde pétrolier avec Comex – USA.

Sur le plan international, Comex s’est développé avec 27 filiales dans le monde entier depuis l’Argentine jusqu’à Moscou ou Pékin ! Un groupe d’environ 3 000 personnes dont 600 ingénieurs et 700 plongeurs. Et nous avons été la première boîte de plongée au monde avec un chiffre d’affaires de l’ordre de 500 millions d’euros par an. Evidemment, 500 millions d’euros par an aujourd’hui, ça ne représente pas grand-chose pour certains entrepreneurs mais je dirais que nous avons été les sous-mariniers de l’aventure pétrolière.

Le 28 octobre 1971, H-G DELAUZE reçoit sur le site Comex à Marseille une très importante délégation russe menée par le Secrétaire Général du Comité Central du Parti Communiste Russe : Leonid BREJNEV.

Comex se dote également de multiples filiales :

Comex Pro (1972) qui conçoit et fabrique, pour l’ensemble du marché mondial, des équipements de plongée profonde professionnelle, du matériel de sécurité hyperbare, des caissons d’oxygénothérapie hyperbare* (OHB) et des engins sous-marins téléguidés (ROV).
Comex Industries (1972) qui assure la fabrication des équipements lourds pour le Groupe Comex et pour ses clients extérieurs : Marines nationales de Russie, Chine, Corée, Singapour, Indonésie, Inde, Roumanie, Argentine, Chili (centres hyperbares et sous-marins).
Comex Services (1974) qui réalise les travaux pétroliers : c’est l’entrepreneur international du groupe.
Comex Houlder (1974) au Royaume-Uni en partenariat avec l’armateur John HOULDER. Cette alliance permet à Comex de disposer, dans les années qui suivent, de deux importants supports de surface à positionnement dynamique sur lesquels l’entreprise peut installer de très gros ensembles de plongée en saturation et des chambres de soudure sous-marines.

H-G DELAUZE où la volonté de former les meilleurs plongeurs

En 1970, H-G DELAUZE lance le Département de Formation chargé de former les personnels de la Comex (plongeurs, caissons masters, techniciens de surface, chefs de plongée…).

Ce département est doté des équipements nécessaires à la plongée en saturation (tourelle, caisson de surface, salle de contrôle, moyen de levage, etc…) installés sur les bords de la grande piscine d’essais.

1970, formation des plongeurs de la Comex © Alain TOCCO, COMEX

En 1974, il fonde, à Marseille, le CETRAVIM qui fait suite au département de formation des plongeurs et techniciens hyperbares de Comex. C’est la première école de formation en plongée profonde qui dispose d’une barge remorquée équipée d’un système de plongée profonde fourni par Comex.

En 1982, à la demande du gouvernement français, H-G DELAUZE cède le CETRAVIM gratuitement à un partenariat État-Conseil Général-Ville de Marseille. Le CETRAVIM de Comex devient l’INPP (Institut National de Plongée Professionnelle).

Parallèlement, H-G DELAUZE supervise régulièrement la formation au Centre Expérimental Hyperbare de Comex à Marseille, des plongeurs, techniciens, ingénieurs et médecins de Marine étrangères (Argentine, Chine…).

Le développement d’engins sous-marins

Comex prend également une part très active dans la conception et la fabrication d’engins sous-marins habités : Nérée, Globule, Total Sub, Moana… L’objectif est de mettre à disposition des grands groupes pétroliers des engins capables d’intervenir sur des gisements offshores d’hydrocarbures.

Ainsi, en 1969, H-G DELAUZE lance le concept du sous-marin humide Total Sub capable d’amener sur plusieurs kilomètres 5 plongeurs (pilote, copilote et 3 plongeurs) à partir d’un port ou d’un navire sur leur lieu d’intervention (jusqu’à 60 mètres de profondeur) avec leur outillage, et de les alimenter en gaz respiratoire pour leurs plongées, leurs paliers de décompression et leurs transits aller-retour en sous-marin.

Deux concepts d’engins sont ensuite développés : l’un de type bathysphère suspendu à un câble, l’autre de type sous-marin autonome. Plusieurs engins type bathysphère sont réalisés entre 1972 et 1976 capables d’amener 2 ou 3 observateurs jusqu’à 1 000 mètres de profondeur.

Le sous-marin Total Sub en plongée © Alain TOCCO, COMEX

L’observation est facilitée par des hublots de grand diamètre en polymère acrylique.

Ces engins sont également équipés de bras manipulateurs pour intervenir sur des vannes. Ce sont : MIP 600 (1974) et MOB 1001 et MOB 1002 (1976).

Parmi les engins type sous-marin autonome, citons :

Nérée, premier sous-marin d’observation monoplace, avec bras manipulateur, conçu en 1973 et capable de descendre à 200 mètres de profondeur.
Globule (1974), utilisé pour le contrôle des engins d’ensouillage des câbles sous-marins.
La série des Moana fabriquée entre 1975 et 1981. Ce sont des engins très performants comportant 2 sphères. L’une est destinée au pilote et au copilote et l’autre est réservée à 1 ou 2 observateurs. La profondeur maximum d’intervention se situe à 400 mètres.

Les techniques développées sur Moana donnent ensuite naissance à une nouvelle génération de submersibles lock-out* : SM358 (1979), SM360 (1980), SM370 (1981).

Ils sont constitués d’une sphère de pilotage à pression atmosphérique et d’un habitat pressurisable dans lequel prennent place les plongeurs. Ceux-ci peuvent ainsi intervenir dans des zones non accessibles aux bras manipulateurs.

En 1975, H-G DELAUZE et John HOULDER, Président de la compagnie britannique Houlder Offshore, lancent le concept de la première barge semi-submersible de plongée à positionnement dynamique baptisée Uncle John. Le système de positionnement dynamique permet à la barge de rester en permanence quasi-immobile. Utile en cas de tempête ou de mer agitée ! Comme en mer du Nord par exemple où de nombreux chantiers offshores sont localisés.

La même année, il signe un contrat de coopération avec le Ministère russe de l’Énergie. Des bureaux et agences Comex s’ouvrent à Moscou et à Bakou.

Suite au naufrage du pétrolier Boehlen par 90 mètres de profondeur au large des côtes bretonnes en octobre 1976, la Comex est chargée de procéder au pompage de la cargaison du pétrolier.

En 1979, l’État français fait de nouveau appel à la Comex pour récupérer la cargaison d’hydrocarbures lourds du pétrolier Tanio, coulé au large des côtes de la Bretagne. Ce chantier prend fin en 1981.

H-G DELAUZE commande, à la fin des années 1970, en Allemagne, le premier grand navire (105 mètres, 7000 tonnes) Seabex One à positionnement dynamique pour la plongée à saturation jusqu’à 450 mètres avec habitat hyperbare interne au navire.

Ce bâtiment peut accueillir 16 plongeurs et une chambre de soudure sous-marine pour le raccordement sur le fond de pipelines de gaz ou de pétrole.

Deux ans plus tard, un 2e navire de ce type le rejoint. Il est baptisé Seacom. Ce dernier est équipé de 2 tourelles de plongée qui permettent d’intervenir simultanément à deux profondeurs différentes.

En 1981, le groupe Comex franchit la barre du milliard de francs en chiffre d’affaires et contrôle 27 sociétés de services en interventions sous-marines réparties sur les cinq continents.

Les sous-marins Globule (à gauche) et Nérée (à droite) en plongée © Alain TOCCO, COMEX

1980, le sous-marin Moana IV en plongée © Alain TOCCO, COMEX

La Comex dans les années 1980-1990 : une entreprise en difficulté

Henri-Germain DELAUZE devant SAGA © Alain TOCCO, COMEX

De 1982 à 1987, Comex va concevoir, en association avec l’Ifremer, l’un des plus grands sous-marins civils du monde : le SAGA (Sous-marin d’Assistance à Grande Autonomie). La coque du SAGA a été achetée en 1982, à l’Institut français du Pétrole (IFP). Il s’agit de la coque de l’Argyronète dont la fabrication avait été lancée dans les années 1970 par le Commandant COUSTEAU.

La première mise à l’eau du sous-marin SAGA a lieu le 28 février 1987, en présence du Premier ministre Jacques CHIRAC. En 1990, le désengagement d’Ifremer entraîne l’arrêt du chantier alors que le SAGA est pratiquement terminé : il a fait d’une part, des essais réussis en crache-plongeurs* à plus de 300 mètres, et a réalisé d’autre part, les tests de qualification en plongée d’observation à 667 mètres de profondeur.

H-G DELAUZE crée dans les années 1980 de nouvelles filiales pour tenter de pallier le manque à gagner lié à une utilisation de plus en plus grande de la robotique sous-marine par l’industrie offshore :

Cybernétix lancé en 1985, en partenariat avec Technicatome, cette filiale se spécialise dans le développement de la robotique dans différents domaines : robots sous-marins ; spatial ; interventions télécommandées en milieu hostile…
Comex Espace, créé en 1986 : cette filiale intervient pendant quelques années dans le domaine spatial en coopération avec le Centre National d’Études Spatiales (CNES), l’Agence Spatiale Européenne (ESA), l’aérospatiale et l’avionneur Dassault.

En 1988, il sera même envisagé de construire sur le site de Comex Marseille un Centre Spatial Européen, équipé d’une très grande piscine pour l’entraînement des astronautes en microgravité.

Comex Nucléaire voit le jour en 1989 avec le lancement d’activités auprès d’EDF et du CEA (Commissariat à l’Énergie Atomique) pour les interventions robotisées sur des réacteurs nucléaires civils ou militaires.

H-G DELAUZE s’intéresse également aux loisirs sous-marins. C’est ainsi, qu’en 1987, il crée la société Comex Marine Parks, une filiale dédiée aux loisirs sous-marins (sous-marins de tourisme, aquariums géants…). Il fait de très nombreux voyages commerciaux pour un lancement difficile de cette activité. De nombreux projets d’aquariums sont présentés à des investisseurs du monde entier.

Hélas, aucun de ces grands projets n’aboutit, sauf pour l’Exposition universelle de Séville en partenariat avec le Prince RAINIER de Monaco.

En 1990, le PDG de la Comex lance le sous-marin de tourisme Seabus (rebaptisé Deepstar en 1995) sur un site immergé aménagé près de l’entrée du Port de Monaco. Des épaves et des équipements offshore sont disposés au fond afin que la faune et la flore s’y développent et que les passagers du Seabus profitent d’une vision directe du monde sous-marin.

Parallèlement, H-G DELAUZE procède aux études architecturales et de génie civil pour la construction sur le site de Comex à Marseille du Centre Spatial Européen pour la formation et l’entraînement des astronautes aux activités extravéhiculaires (EVA), dont la nouvelle société Comex Espace aura à assurer le fonctionnement et la gestion.

Un héliport* et d’importants bâtiments sont prévus pour abriter les équipements et maquettes à l’échelle 1 de l’avion spatial Hermès et de la station orbitale Columbus nécessaires à la formation de base aux EVA des astronautes européens.

Les bâtiments doivent également intégrer une très grande piscine pour l’entraînement aux EVA en microgravité sur deux autres maquettes immergées d’Hermès et Colombus à l’échelle 1.

En 1990, le scaphandre d’entraînement aux activités extravéhiculaires (EVA) développé par Comex et Dassault est validé en micropesanteur par l’ensemble des astronautes français et européens dont le Général de l’Armée de l’Air, Jean-Loup CHRÉTIEN.

En 1991, H-G DELAUZE reçoit à Houston la distinction « OTC – Distinguished Achievement Award for Individuals » en reconnaissance de son rôle de pionnier dans le développement des technologies de pointe au service des activités sous-marines pour la production du pétrole offshore. (OTC : Offshore Technological Conference, réunion annuelle en mai).

À l’époque, on venait de découvrir les premiers champs de pétrole par production à la profondeur de 2000 – 3000 mètres en Afrique et au Brésil. Au cours du dîner qui réunissait environ 2 000 invités, j’étais attablé avec une dizaine de personnes : « la table des chefs ». Les grands patrons m’ont alors demandé : « Jusqu’où veux-tu plonger ? », je leur ai répondu : « Je pense qu’on ira à 1 000 mètres puisqu’on a envoyé des singes à 1 200 mètres et qu’on va tenter les 1 500 mètres. » Et en blaguant j’ai ajouté : « Mais à quoi ça sert de plonger jusqu’à 1 000 mètres puisqu’on trouvera du pétrole à 4 000 mètres !

Malgré un très faible endettement du Groupe Comex, deux banques de son pool bancaire bloquent tout crédit à Comex et mettent H-G DELAUZE dans l’impossibilité de gérer la filiale opérationnelle Comex Services sur le plan international.

En 1992, H-G DELAUZE négocie et signe la cession de sa filiale mondiale de travaux offshore, Comex Services, à l’armateur norvégien Jacob Stolt NIELSEN et le transfert de tout le personnel de Comex Services (plus de 2 000 personnes) à Stolt Comex.

Henri-Germain DELAUZE : « le Chercheur de trésors »

H-G DELAUZE concentre alors ses efforts sur Cybernétix et Comex Nucléaire tout en mettant en place de nombreuses campagnes archéologiques sous-marines.

En 1994, il lance la construction à Marseille du sous-marin biplace Remora 2000. Ce sous-marin est un grand succès technique, ludique et archéologique. Il devient rapidement un outil merveilleux au service de l’archéologie sous-marin profonde.

En 1996, H-G DELAUZE organise une expédition archéologique en haute mer aux Philippines en partenariat avec le National Museum de Manille. Trois mois de recherches en mer avec le navire Minibex par sonars, ROV et le sous-marin Remora 2000 se soldent par de nombreuses découvertes communiquées au National Museum.

Entre temps, Michèle FRUCTUS, sa fille, prend la Direction Générale du Holding Comex SA. Après un premier passage à COMEX dans les années 1967-1969, elle rejoint COMEX SA en 1988 et prend en charge la Communication et les Relations Publiques, jusqu’en 1993, date de sa nomination au poste de Directeur.

En 1998, le patron-pêcheur Jean-Claude BIANCO remet confidentiellement à H-G DELAUZE la gourmette d’Antoine DE SAINT-EXUPÉRY, qu’il a remontée dans son chalut, après une traîne au large des calanques en septembre de la même année.

H-G DELAUZE lance alors une très longue campagne de recherches en mer des restes de l’avion américain P38 perdu au large de Marseille en 1944 et que pilotait Antoine DE SAINTEXUPÉRY le jour de sa disparition.

Le sous-marin Remora 2000 en plongée sur une épave étrusque au large de l’île de Porquerolles

Au cours de ses recherches, H-G DELAUZE découvre de nombreuses épaves antiques (8 épaves entre Marseille et Cassis du 2e siècle avant J.-C. au 1er siècle après J.-C.).

En 1999, H-G DELAUZE effectue une première campagne archéologique en Indonésie à bord d’un navire indonésien de 50 mètres entouré d’une équipe d’océanographes et de plongeurs Comex.

En 2000, H-GDELAUZE, à bord du Remora 2000, découvre, près de l’île de Porquerolles une grande épave étrusque du 6e siècle avant J.-C. Les objets récupérés sont transmis au Département des Recherches Archéologiques Subaquatiques et Sous-Marines (DRASSM).

Deux ans plus tard, le Président de la Comex organise et dirige une campagne océanographique et archéologique en Indonésie de 5 mois avec le navire Minibex et Remora 2000 en coopération avec le Ministère Indonésien de la Mer. La zone des récifs étudiés va de la zone Singapour / BATAM au nord de l’Indonésie, au Détroit de la Sonde entre Sumatra, Kalimantan (Bornéo) et Java.

En 2003, H-G DELAUZE remonte entre Cassis et l’île de Riou, avec le navire Minibex, plusieurs éléments d’un avion P38 qui avaient été trouvés par le plongeur Luc VANRELL au cours des années précédentes. Ces vestiges, après examen minutieux permettent, grâce au numéro de série gravé sur les turbines, d’identifier avec certitude l’avion d’Antoine DE SAINT-EXUPERY.

En 2005, c’est la consécration : le Prince ALBERT II de Monaco remet à H-G DELAUZE le Grand Prix des Sciences de la Mer.

La même année, H-G DELAUZE part en expédition avec le navire Janus et Remora 2000 en mer Adriatique durant 3 mois. Il découvre par 110 mètres de fond 2 épaves.

La première est une épave napoléonienne datant de 1811. La seconde est celle du cuirassier éperonneur italien Re d’Italia coulé par le navire autrichien Ferdinand Max lors de la bataille de Lissa en 1866.

Une seconde vie des sous-marins de la Comex à La Cité de la Mer

Arrivée du Remora 600 à La Cité de la Mer

Dans les années 1990, Bernard CAUVIN, actuel Président de La Cité de la Mer, rencontre Henri-Germain DELAUZE qui le convainc que la conquête des abysses est compliquée, mal connue mais passionnante.

Il lui conseille de s’engager dans le domaine de la plongée civile… De cette rencontre capitale naîtra une partie du concept de La Cité de la Mer qui ouvre ses portes au public en 2002.

Quelques années plus tard, en janvier 2007, Henri-Germain DELAUZE confie à La Cité de la Mer cinq sous-marins dont trois sont présentés au public : Remora 600, Total Sub, Globule.

Le 8 juin 2007, entouré par les équipes de la Comex, il inaugure sa « Station abyssale » dans le Pavillon des Expositions Permanentes. À cette occasion, le public peut enfin découvrir le rôle essentiel joué par le « Président », parrain de La Cité de la Mer, dans la conquête des grandes profondeurs.

En 2008, H-G DELAUZE confie la présidence de la COMEX à sa fille Michèle FRUCTUS.

La dernière apparition publique de H-G DELAUZE à La Cité de la Mer a lieu le 5 avril 2011 lors de la soirée russe avec Anatoly SAGALEVICH, Responsable russe des engins sous-marins Mir.

H-G DELAUZE disparaît le 14 février 2012. Michèle FRUCTUS assure la Direction générale jusqu’à sa disparition le 23 février 2016.

La Comex est actuellement dirigée par Alexandra OPPEHEIMER-DELAUZE, la petite fille d’Henri-Germain DELAUZE.

Henri-Germain DELAUZE totalise près de 10 000 plongées professionnelles ou archéologiques et plus de 1 000 plongées en sous-marin, du bathyscaphe Archimède au Remora 2000 (12 sous-marins différents).

Glossaire

Anticlinal : Terme utilisé en géologie qui désigne un pli vers le haut, dont le centre est occupé par les couches sédimentaires les plus anciennes.

Caisson de compression : Appareil sous pression propre à être occupé par l’être humain à des pressions internes supérieures à la pression atmosphérique. Ils peuvent être de surface ou immergés.

Électroencéphalogramme : Enregistrement de l’activité électrique du cerveau.

Héliport : Aéroport pour hélicoptères.

Lock-out : Plongée effectuée à partir du sas d’une tourelle de plongée ou d’un sous-marin crache-plongeurs.

Oxygénothérapie hyperbare : Technique d’oxygénothérapie consistant à faire respirer au malade, placé dans un caisson* où règne une pression élevée, de l’oxygène pur ou un mélange gazeux riche en oxygène.

Les principales indications de l’oxygénothérapie hyperbare sont les accidents de décompression, les embolies gazeuses, l’intoxication par le monoxyde de carbone et les infections nécrosantes.

Pipeline (marin) : Conduite sous-marine servant à transporter des hydrocarbures.

Sous-marin crache-plongeurs : Sous-marin (comme le SAGA) qui comporte au moins les 2 éléments suivants : un compartiment dont la pression est égale à une atmosphère, d’où le sous-marin est piloté et d’où une plongée peut être dirigée ; un compartiment de compression à partir duquel une plongée peut être effectuée.

Tourelle de plongée : Caisson* de compression conçu pour transporter une personne à la pression atmosphérique ou des plongeurs à des pressions supérieures à la pression atmosphérique, de la surface à un lieu sous l’eau et vice versa.