Don WALSH est né le 2 novembre 1931 à Berkeley aux États-Unis.
Don WALSH débute sa carrière dans l’US Navy en 1948 et participe aux guerres de Corée (1950-1953) et du Viêt-Nam (1954-1975). En 1954, il obtient un diplôme en ingénierie générale à l’United States Naval Academy (Annapolis, Maryland).
Le 8 janvier 1958, l’armée américaine acquiert le bathyscaphe Trieste. Cet engin a été conçu par Auguste PICCARD et testé par son fils, Jacques. Le Lieutenant Don WALSH est alors choisi pour piloter le Trieste.
De décembre 1958 jusqu’au milieu de l’année 1959, Don WALSH et Jacques PICCARD – dont le contrat lui stipule le droit d’effectuer toutes les plongées présentant un caractère particulier – participent à une série de plongées tests dans la baie de San Diego (Californie).
En 1959, Don WALSH obtient un diplôme d’aptitude à la plongée profonde.
Débute alors le projet Necton qui a pour ambition d’atteindre le Challenger Deep : le point le plus profond au monde, situé à environ 11 000 mètres de profondeur dans la fosse des Mariannes, au large des Philippines.
L’objectif des États-Unis est de découvrir un endroit dépourvu d’oxygène et de vie, où l’on peut en toute quiétude entreposer des déchets nucléaires.
En octobre 1959, le bathyscaphe est acheminé jusqu’à l’île de Guam, non loin de la fosse des Mariannes, tandis que Don WALSH prépare l’arrivée de Jacques PICCARD et son équipe dans les quartiers de l’État-Major de l’US Navy.
Don WALSH participe à 3 plongées expérimentales.
Le 8 janvier 1960, il accompagne Jacques PICCARD dans une plongée préparatoire à 7 000 mètres de profondeur.
Don WALSH10h30. Nous regardons pour voir s’il y a de la vie dans l’eau. Jacques me dit que par le hublot principal il ne voit pas de bioluminescence… De nouveau Jacques me dit qu’il ne voit pratiquement pas trace de vie dans l’eau. Juste une petite méduse et quelques grains de plancton…
Cette plongée expérimentale à 7 000 mètres de profondeur est déjà considérée comme un exploit, des messages de félicitations arrivent du monde entier.
Le 23 janvier 1960, à 8h10, Don WALSH et Jacques PICCARD s’enfoncent dans la fosse des Mariannes à bord du Trieste.
Pour Don WALSH, il s’agit d’une journée particulière, c’est sa dernière plongée officielle d’entraînement avec un pilote instructeur à côté de lui.
Jacques PICCARDPour la plongée à 7 000 m., c’est moi qui avais invité Walsh pour le lunch… Très reconnaissant de mon invitation, Walsh avait décidé d’apporter lui-même le lunch commun pour la plongée à 11 000 m. Il m’offrit de partager avec lui sa première barre de chocolat Hershey, qu’il avait trouvé à Guam.
Dans la sphère habitable, à l’heure du déjeuner, Don WALSH et Jacques PICCARD partagent donc une barre de chocolat.
À 9 400 mètres de profondeur, les 2 aquanautes entendent une détonation.
Nous avons examiné l’ensemble de nos indicateurs, de nos instruments et autres, et tout était normal… Donc, nous avons décidé de continuer vers le bas… en espérant que nous avions pris la bonne décision.
À 13h06, le Trieste touche le fond de la fosse des Mariannes, à 10 916 mètres.
Émus, Don WALSH et Jacques PICCARD se taisent et observent les fonds. Ils aperçoivent un poisson plat dans le halo de lumière de leur engin. Les deux hommes apportent la preuve irréfutable de la présence de vie dans les abysses.
Depuis, ce jour, les Américains ont abandonné l’idée de se débarrasser de déchets radioactifs dans les fonds marins.
La remontée du Trieste se déroule sans difficulté et, à 16h54, au terme d’un voyage de 8 heures et 44 minutes, le submersible perce la surface des eaux.
À la sortie du bathyscaphe, Don WALSH brandit le drapeau américain tandis que Jacques PICCARD hisse le drapeau suisse.
Quelques jours plus tard, le président des États-Unis, Dwight David EISENHOWER, remet à Jacques PICCARD et Don WALSH la légion du mérite pour leur record.
Don WALSH prend le commandement du Trieste jusqu’en 1962.
À la fin des années 1960, il est nommé Pacha (commandant de navire). En 1975, Don WALSH prend sa retraite de l’US Navy.
De 1975 à 1983, il entame une carrière à l’Université de Caroline du Sud où il crée et dirige l’Institut des Études Marines et Côtières. Il est également doyen des programmes marins et professeur du génie océanique.
En 1976, il crée l’International Maritime Incorporated, une entreprise de consultation à laquelle il se consacre pleinement à partir de 1983.
En 1976, il crée l’International Maritime Incorporated, une entreprise de consultation à laquelle il se consacre pleinement à partir de 1983.
L’International Maritime Incorporated travaille également sur des projets très divers : formation de pilotes de sous-marins japonais ; conseils techniques pour la réalisation de films ; assistance de pays dans la construction d’infrastructures portuaires.
Ses compétences en océanographie lui permettent d’intégrer de nombreuses institutions publiques.
En 1979, il est, entre autres, nommé par le président américain Jimmy CARTER au conseil d’administration national des océans et de l’atmosphère (AOCNA). En 1982, il est reconduit dans ses fonctions par le président américain Ronald REAGAN.
De 1986 à 1995, il est membre du conseil d’administration de la California Maritime Academy de l’Université de Californie.
Les véhicules inhabités nous permettent d’explorer des zones inaccessibles, mais il y aura toujours une place pour les sous-marins habités. Les engins inhabités feront le gros de travail dans le futur, étudiant les fosses océaniques. Mais il y aura toujours besoin d’hommes au fond des océans pour observer directement ce qui s’y passe.
En raison des similitudes entre la plongée dans les grandes profondeurs et la vie dans une navette spatiale, Don WALSH, devient également membre du conseil d’administration de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) de 1983 à 1986.
Pour Don WALSH, l’homme reste au cœur de l’exploration sous-marine.
Proche du réalisateur canadien James CAMERON et du Dr Anatoly Mikhailovich SAGALEVICH – Chef de laboratoire du département systèmes sous-marins de l’Institut d’océanographie P. P. Shirshov de Moscou – Don WALSH a l’occasion de plonger sur les épaves du Titanic et du cuirassé allemand Bismark.
Il participe également à des expéditions sur des sources hydrothermales.
Ses connaissances considérables de l’océan lui permettent de collaborer avec 112 nations côtières et de plonger à bord de 21 sous-marins.
Le magazine Life l’a élu parmi les plus grands explorateurs de tous les temps et en 2010, la National Geographic Society lui a décerné la médaille de Hubbard une prestigieuse distinction qui récompense les grands explorateurs.
En 2010, Don WALSH fête le 50e anniversaire de la plongée du Trieste avec les équipes du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en compagnie de son amie et célèbre océanographe américaine Sylvia EARLE.
C’est donc tout naturellement que le cinéaste canadien James CAMERON fait appel à Don WALSH pour le conseiller dans le cadre de sa plongée dans la fosse des Mariannes avec son propre sous-marin, le DEEPSEA CHALLENGER.
Jim a dit que j’étais son mentor. Je pense que c’est un peu optimiste. Il me demandait, mais comment as-tu fait ci ou comment as-tu fait ça… J’étais juste une sorte de conseiller, mais pas un conseiller actuel. Pour ça il avait une équipe de 30 techniciens qui ont pensé et conçu le DEEPSEA CHALLENGER.
Le 26 mars 2012, Don WALSH est à bord du Mermaid Sapphire pour encourager James CAMERON. Il lui donne un dernier conseil avant que la porte étanche ne se referme : « Bonne chance et amuse-toi bien ! ».
Il est l’un des premiers à le féliciter à sa remontée : « Je lui ai serré la main en lui disant Bienvenue au club ! Nous ne sommes plus que 2 ! »
52 ans après lui, un homme a plongé, en solo, à 10 908 mètres.
Aujourd’hui, Don WALSH est membre de nombreuses associations et fondations consacrées à la plongée sous-marine profonde et à la Marine américaine. Depuis 1988, il est notamment vice-président du Naval Undersea Museum, un musée de la Marine américaine, l’US Navy, dont l’objectif est de préserver son histoire.
Les gens me demandent souvent quelles sont les différences entre le Trieste et le DEEPSEA CHALLENGER.
C’est comme si vous demandiez à Orville Wright (pionnier américain de l’aviation) la différence entre son avion et un Boeing 747 !
Ils font tous les deux le même boulot : ils transportent des personnes au plus profond des océans, résistant à une pression extrême sans flancher. Mais là s’arrête la comparaison car un demi-siècle de technologie les sépare !
Le 12 février 2014, Don WALSH est mis à l’honneur à La Cité de la Mer à l’occasion de l’inauguration de la maquette du DEEPSEA CHALLENGER, présentée dans la Grande Galerie des Engins et des Hommes.
Entouré par les grands témoins de l’aventure sous-marine, il partage son expérience de la plongée record à bord du Trieste lors de la soirée « Challenger Deep ».
En 2017, La Cité de la Mer a de nouveau reçu Don WALSH, pour inaugurer le « Wall of Fame » des grands explorateurs des abysses, un mur valorisant le parcours de 16 océanautes à travers une date, un record de profondeur et un engin sous-marin.
Don WALSH s’est éteint le 12 novembre 2023 à l’âge de 92 ans.
Crédits photos
© WHOI │ deepseachallenge.com │ Atlas des mers et des océans, Solar, 2001 │ U.S. Naval Historical Center │ NOAA │ Baptiste ALMODOVAR
