Masahiko IDA

SEATOPIA se compose d’un habitat sous-marin relié à une barge en surface équipée de 3 caissons de décompression et de 2 tourelles chargées de transférer les océanautes dans la maison sous-marine. L’habitat sous-marin mesure 10,85 mètres de longueur, 4,5 mètres de largeur et 6,52 mètres de hauteur, le tout pesant 68 tonnes. SEATOPIA se situe au large des côtes de Tago (région de Shizuoka).

Le programme SEATOPIA permet également de tester la plongée en saturation. En effet, à l’époque, l’utilisation des scaphandres autonomes ne permet pas à l’Homme de dépasser la limite des 60 mètres de profondeur. Une contrainte physiologique le lui interdit : l’ivresse des profondeurs. Pour pallier ce problème, une nouvelle étape est franchie par respiration de mélanges gazeux spécifiques à base d’hélium.

L’Homme peut donc intervenir plus profond. Mais comment y rester plus longtemps sans être limité par la quantité de mélange respiratoire disponible dans la bouteille, par la température de l’eau et surtout par les longues périodes de décompression imposées à chaque remontée ?

Au début des années 1960, 2 voies s’ouvrent alors, aux antipodes l’une de l’autre :

• Les maisons sous la mer développées aux États-Unis (« Sealab ») et en France (« Précontinent »). L’Homme peut vivre pendant plusieurs jours en saturation : il est maintenu pendant toute la durée de son séjour à l’intérieur d’un habitacle pressurisé aux conditions de pression de la profondeur à laquelle il doit plonger. Il peut ainsi sortir de son habitat et y entrer en ne subissant qu’une seule phase de décompression à la fin de son séjour.
• La seconde voie est la plongée en saturation dans un habitat hyperbare de surface, développée, entre autres, par l’entreprise française Comex.

Le personnel travaillant sur la barge est chargée de contrôler et de répondre aux besoins des océanautes (électricité, nourriture…). Un câble reliant la barge à la maison sous-marine permet de fournir, entre autres, aux océanautes les mélanges respiratoires nécessaires (héliox : mélange d’hélium et d’oxygène).

À bord du premier sous-marin habité japonais Shinkai 2000

En 1980, Masahiko IDA est nommé pilote en chef du sous-marin Shinkai 2000, le premier sous-marin d’exploration habité japonais, alors en construction. Lancé en 1981, ce sous-marin capable de plonger jusqu’à 2 000 mètres de profondeur a réalisé de nombreuses missions scientifiques, essentiellement autour du Japon :

• découverte de sources hydrothermales ;
• étude de la faune des grands fonds ;
• recherche dans le domaine de la géologie (tremblements de terre…)

À bord du Shinkai 2000, deux pilotes et un chercheur sont installés dans une sphère de 2,2 mètres de diamètre. Trois hublots sont à leur disposition pour des plongées qui peuvent durer jusqu’à 7 heures.

Le Shinkai 2000 est retiré du service en 2004 après 1 411 plongées, il laisse la place au Shinkai 6500 lancé en 1990 qui bénéficie des technologies et des expériences accumulées par son prédécesseur.

Commandant du Shinkai 6500

Masahiko IDA a, lui, rejoint les équipes du Shinkai 6500, dès 1989, en tant que Commandant en second. Il est nommé Commandant du Shinkai 6500 en 1993. Capable d’atteindre 6 500 mètres de profondeur, le Shinkai 6500 permet aux scientifiques :

• d’étudier les phénomènes géologiques à l’origine des mouvements internes de la Terre comme les zones de subduction (zone où une plaque océanique plonge sous une autre plaque) où se produisent les tremblements de terre ;
• de comprendre l’origine de la vie et son évolution au travers d’écosystèmes extrêmes comme les sources hydrothermales et leur faune exubérante capable de résister à des conditions de vie hostiles ;
• d’appréhender la diversité des organismes qui vivent dans les grandes profondeurs océaniques et d’étudier leur potentialité (santé, alimentation…).
• de comprendre le fonctionnement des systèmes hydrothermaux et leur rôle dans les changements environnementaux mondiaux actuels.

Du Chikyu au MARITEC

Entre 1999 et 2007, Masahiko IDA contribue à différents projets et missions organisés par le JAMSTEC. Il participe notamment à la conception, dès 2001, du navire de forage Chikyu (qui signifie « Planète Terre » en japonais).

Livré en 2005, le Chikyu a une capacité de forage de 7 000 mètres à partir du fond de la mer. Équipé d’un riser (élément qui permet de contrôler toute remontée inopinée de gaz), le Chikyu peut forer dans des secteurs à risque. Objectif pour les Japonais : se prémunir au mieux des risques naturels. Le Japon est en effet à la jonction de quatre plaques tectoniques, il enregistre environ 20 % des tremblements de terre les plus violents dans le monde.

Entre 2007 et 2008, Masahiko IDA est nommé Directeur du département opérations navales. Il est depuis 2008 expert auprès du Centre de technologie et d’ingénierie maritime (Marine Technology and Engineering Center, MARITEC).

Masahiko IDA a réalisé 210 plongées à bord du Shinkai 2000 et 61 à bord du Shinkai 6500.