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Margaret BROWN, surnommée « Molly », est née le 18 juillet 1867 à Hannibal dans le Missouri (États-Unis).
Issue d’une famille modeste, elle étudie peu et travaille rapidement pour la compagnie Daniels and Fisher Mercantile dans la production de tapis et de draperies.
En 1886, elle rencontre James Joseph BROWN, avec qui elle a 2 enfants : Lawrence Palmer, et Catherine Helen. Grâce à la découverte d’or, James BROWN devient un industriel minier important du pays. Le couple s’installe alors à Denver dans le Colorado (États-Unis) et entre dans la haute société.
Dès lors, Margaret BROWN, s’engage pour la défense des droits des femmes, des enfants, et des mineurs. Elle se politise en se présentant aux sénatoriales américaines même si le droit de vote des femmes ne sera autorisé que 8 ans plus tard. Elle prend des cours de théâtre, de littérature et de langue à l’Institut Carnegie de New York (États-Unis).
Séparée de son mari en 1909, Margaret BROWN voyage beaucoup. En 1912, en Égypte, elle rencontre John Jacob ASTOR IV et sa jeune épouse Madeleine qui lui parlent de leur futur voyage sur le Titanic.
Le 10 avril 1912, « Molly » BROWN monte à bord du train transatlantique à Paris. Elle embarque à Cherbourg à bord du Titanic en 1re classe, où elle retrouve le couple ASTOR, Madelaine et John Jacob.
Margaret BROWN passe la soirée du 14 avril avec Mme BUCKNELL. Plus tard, alors qu’elle lit dans sa couchette, elle tombe par terre à cause de la collision et constate que son hublot est fêlé. Elle décide de sortir de sa cabine lorsqu’elle remarque ses rideaux bouger. Dans le couloir, un homme lui conseille vivement d’enfiler son gilet de sauvetage. Parvenue sur le pont A, elle est mise brutalement dans le canot n°6.
Pour pallier le manque d’hommes à bord du canot, elle attrape une rame et commence à manœuvrer en compagnie de Mlle NORTON. Margaret BROWN réconforte ses compagnons d’infortune et les encourage à ramer pour ne pas mourir de froid.
Elle a de violents échanges verbaux avec Robert HICHENS, un quartier-maître du Titanic, qui coordonne le canot. Les femmes le supplient de revenir en arrière afin d’essayer de sauver quelques personnes, mais il refuse obstinément.
À bord du Carpathia, et à New York, Margaret BROWN aide les survivants en expédiant des télégrammes à ses frais, collecte des vêtements et parvient à récolter auprès des passagers de 1re classe un fonds monétaire pour aider les survivants les plus démunis. Le jour même du naufrage, la fondation du Comité des Survivants est créée. C’est en tant que présidente que Margaret BROWN remet, le 29 mai 1912, une coupe d’argent au Commandant du Carpathia, Arthur ROSTRON, et une médaille à chaque membre de l’équipage.
Par la suite, « Molly » BROWN continue à mener une vie active et engagée. La France lui accorde la Légion d’honneur en 1932 pour son action au sein du Comité américain pour les régions dévastées de France auprès des soldats blessés lors de la Première Guerre mondiale.
Margaret BROWN s’éteint le 26 octobre 1932, à l’Hôtel Barbizon de New York.
Le saviez-vous ?
Célèbre dans l’histoire du Titanic, Margaret BROWN est devenue un véritable mythe. Sa vie fut romancée à travers le film « The Unsinkable Molly Brown » de Charles WALTERS en 1964.
