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Aux environs de 330 av. J.-C., Alexandre LE GRAND plonge dans une cloche rudimentaire baptisée Colimpha.

À partir du 16e siècle, les hommes commencent à s’intéresser à la récupération d’épaves – et notamment aux trésors qu’elles renferment.

Ils imaginent donc de nouvelles techniques pour respirer sous l’eau tout en résistant à la pression.

Parmi les engins inventés : la cloche de plongée. Il s’agit d’un simple tonneau ouvert vers le bas et lourdement lesté, pouvant contenir plusieurs plongeurs. Elle est descendue à la verticale et posée sur ou près du fond.

Dans les premières versions, les plongeurs ne peuvent pas en sortir. La cloche peut atteindre une dizaine de mètres de profondeur et les plongeurs ne peuvent rester sous l’eau que 20 minutes.

La cloche de plongée se généralise au 17e siècle.

Cloche de plongée Colimpha d’Alexandre LE GRAND © NOAA
Cloche de plongée Colimpha d'Alexandre LE GRAND © NOAA
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Le principe de la cloche de plongée
cloche de HALLEY © National Maritime Museum, London
La Cloche de HALLEY, 1690 © National Maritime Museum, London

En 1690, le physicien anglais Edmund HALLEY, qui a également découvert la célèbre comète de Halley, améliore le principe de la cloche de plongée.

Construite en bois et recouverte de plomb, cette cloche est alimentée par 2 tonneaux contenant de l’air comprimé, qui sont descendus sur le fond. Le plongeur peut ainsi renouveler lui-même l’air dans la cloche. L’équipage, constitué de 3 hommes, parvient à rester 1h45 à 18 mètres de profondeur.

« Grâce à ce moyen, j’ai laissé trois hommes pendant une heure trois quarts sous dix brasses d’eau, sans le moindre inconvénient pour eux, et dans une liberté d’agir aussi parfaite que s’ils avaient été à l’air libre. »

De Lethbridge au Wasp-11 © Archives Alain Tocco – Comex
De Lethbridge au Wasp © Archives Alain TOCCO - Comex

En 1715, sur le principe de la cloche, l’anglais John LETHBRIDGE imagine un tonneau de bois cerclé de fer équipé de manchons de cuir pour passer les bras et d’un hublot d’observation.

Pour remonter, le plongeur tire sur un fil relié à une clochette située en surface. John LETHBRIDGE plonge à 16 mètres de profondeur pendant 30 minutes. Il devient chercheur de trésors !

tonneau de Lethbridge © NOAA
Le tonneau de Lethbridge © NOAA
Le saviez-vous ?

La légende d’ALEXANDRE LE GRAND raconte qu’il a expérimenté la première cloche à plongeur pour observer les monstres marins qui détruisaient sa ville dans le golfe de Bengale.

Il aurait vu ces horribles bêtes et construit des statues à leurs images.

Quand les monstres sont sortis de l’eau et ont vu leurs propres images, ils eurent peur et s’enfuirent !