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Le major Archibald Willingham BUTT, dit Archie, est né le 26 septembre 1865 dans une famille influente d’Augusta en Géorgie (États-Unis).
Diplômé en 1888, il débute une carrière de journaliste, notamment pour le Louisville Courrier Journal, puis à Washington pour des journaux sudistes. Il est ensuite nommé secrétaire à l’ambassade du Mexique auprès du Général Matt RANSOM, officier sudiste et ancien sénateur de la Caroline du Nord (1895-1897).
En 1898, Archibald Willingham BUTT s’engage comme lieutenant dans l’armée des États-Unis et participe à la Guerre hispano-américaine. Nommé Major, il sert aux Philippines de 1900 à 1906 puis à Cuba.
En 1905, son roman Both Sides of the Shields est publié. Ce texte sur la vie dans une ville sudiste après la Guerre de Sécession suscite l’admiration de Théodore ROOSEVELT et le convainc de nommer Archibald Willingham BUTT au poste d’aide de camp à la Maison Blanche. Il débute sa mission en 1908 et la poursuit avec le nouveau Président William Howard TAFT, successeur désigné par ROOSEVELT, élu en 1909.
À partir de 1910, Archibald Willingham BUTT partage sa maison avec l’artiste et écrivain Francis D. MILLET.
En 1912, miné par les relations tendues entre les présidents Theodore ROOSEVELT (1901- 1909) et William Howard TAFT (1909-1913) qui cherchent tous deux à obtenir l’investiture des républicains, Archibald Willingham BUTT décide de partir se reposer en Europe. Il emporte avec lui 7 malles contenant sa garde-robe.
Le 10 avril 1912, il embarque à bord du Titanic à Southampton et occupe la cabine de 1re classe, B-38. Francis D. MILLET le rejoint à Cherbourg. Le soir du naufrage, au restaurant « À la carte », Archibald Willingham BUTT assiste au dîner offert par les WIDENER en l’honneur du commandant SMITH. Comme à son habitude, il anime la conversation grâce à son esprit jovial et à son humour. Mais il semble angoissé et confie d’ailleurs à Marian THAYER qu’il ne sait pas comment il va pouvoir reprendre sereinement la vie trépidante de Washington.
Au moment de la collision, Archibald Willingham BUTT joue, imperturbable, au bridge avec Clarence MOORE, Harry WIDENER et William CARTER. À 00h45, le steward de salle Fred RAY les oblige à sortir du fumoir.
Archibald Willingham BUTT se rend alors sur le pont tribord où il aide, avec Francis D. MILLET, les femmes et les enfants à monter à bord des canots de sauvetage.
Les deux hommes disparaissent dans le naufrage.
Le 2 mai 1912, un service funéraire a lieu dans la ville natale d’Archibald Willingham BUTT, durant lequel le président TAFT prononce une oraison émouvante.
En 1913, une fontaine, le Mémorial MILLET-BUTT, est érigée près de la Maison Blanche à Washington.
Le saviez-vous ?
Dans une lettre écrite à sa belle-sœur Clara le 23 février 1912, Archibald Willingham BUTT écrit : «… n’oublie pas que tous mes papiers se trouvent dans le hangar et que si ce vieux bateau coule, tu trouveras mes affaires en ordre… »
