Une équipe de chercheurs américains et australiens viennent d’identifier formellement 5 nouvelles espèces de vers marins vivant à proximité de sources hydrothermales et de carcasses de baleines.
Les analyses génétiques leur ont également permis de placer correctement ces espèces sur l’arbre de vie des animaux. Ce ver marin pourrait être un de nos plus lointains ancêtres.
Quatre spécimens ont été prélevés au large des côtes californiennes et mexicaines en 2015 tandis qu’un cinquième avait été trouvé au large de la Suède en 1950 .
Parmi ces cinq nouvelles espèces, un ver plat tout rose mesurant 10 cm, prélevé à 1 700 mètres de profondeur. Il a été baptisé Xenoturbella churro car il ressemble à une fameuse pâtisserie espagnole : le churro, une pâte frite et sucrée en forme de « gros spaghetti » ou d’un beignet allongé.
Cette découverte et son analyse génétique permet aux chercheurs de mieux comprendre l’évolution des espèces ainsi que l’apparition des organes, tels que les boyaux, le cerveau et les reins, chez les animaux.
Gentiment surnommé « chaussette violette » par les chercheurs, Xenoturbella churro possède un corps avec une seule ouverture. Il n’a ni cerveau, ni branchies, ni yeux, ni reins ni anus.
Dans la famille des Xenoturbella, on trouve également :
- le plus grand : le Xenoturbella monstrosa qui mesure 20 centimètres de long.
- le plus petit avec ses 2,5 cm : le Xenoturbella hollandorum.
- le plus profond : Xenoturbella profunda, qui a été découvert à 3700 mètres de profondeur dans le golfe de Californie.
- le plus suédois : Xenoturbella Bocki prélevé en 1950.
Ces vers marins profonds sont très appréciés par les palourdes et autres mollusques bivalves.
Cette étude a été menée par l’Institut océanographique Scripps (San Diego), le Musée « Western Australian » et l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay (MBARI).