En 2018, l’éruption volcanique du Kilauea, situé sur la Grande île d’Hawaï, a provoqué des conséquences étonnantes : le contact entre l’eau de mer et les coulées de lave ont stimulé la croissance du plancton végétal au large des côtes hawaïennes.
Le Kilauea est un des volcans les plus actifs de l’archipel d’Hawaii.
En 2018, sa lave, très fluide, avait parcouru des kilomètres, avant d’atteindre l’océan Pacifique injectant des millions de mètres cubes de lave fondue dans des eaux pauvres en nutriments en surface mais pas en profondeur…
Après avoir observé la prolifération du plancton végétal (phytoplancton) sur des images satellite, les chercheurs de l’Université d’Hawaï ont organisé une mission océanographique près de la zone d’entrée de la lave pour comprendre ce phénomène inattendu.
L’éruption du Kilauea, en 2018, a provoqué une floraison de phytoplancton au large de la Grande île d’Hawaï © US Coast Guard
Ils ont découvert, avec leurs collègues de l’Université de Californie du Sud, que le nitrate – très important dans la croissance du phytoplancton – a été amené depuis les profondeurs vers la surface grâce à la chaleur provenant des coulées de lave.
En réchauffant les eaux profondes riches en nutriments (dont le nitrate), la chaleur les a fait remonter vers la couche éclairée par le soleil, stimulant ainsi la croissance du phytoplancton.
Selon les scientifiques, il est possible que ce mécanisme se soit produit, dans le passé, dans des épisodes similaires de fertilisation de l’Océan.