…pour atteindre 6 000 mètres de profondeur. Les chercheurs de l’Institut Leibniz de sciences marines de Kiel (IFM-GEOMAR) disposent depuis mi-octobre 2008 d’un nouveau drone (AUV – Autonomous Underwater Vehicle), capable de se rendre à 6.000 mètres de profondeur et d’observer ainsi les grands fonds marins. Cet engin, baptisé ABYSS, peut mener ses expéditions en complète autonomie, sans être relié à la surface par un câble. Sa première plongée devrait avoir lieu dans l’Océan Atlantique, dès novembre 2008.
ABYSS est jaune, mesure 4 mètres de long et ressemble à une torpille. Son coût s’élève à 2,3 millions d’euros et a été pris en charge par l’Agence de moyens pour la recherche allemande (DFG). Equipé de différents instruments de mesure, il peut effectuer dans les grands fonds sous-marins des missions d’une durée atteignant 24 heures. « L’un des principaux problèmes que nous rencontrons dans l’étude des mers est l’immense étendue des surfaces auxquelles nous avons à faire », commente le Prof. Colin Davey, géologue marin à l’IFM-GEOMAR. « Grâce à ABYSS, nous pouvons désormais appréhender, rapidement et avec une haute résolution, de grandes surfaces du sol marin, car il se déplace à une vitesse pouvant atteindre 4 noeuds et peut s’approcher à seulement quelques mètres du sol ».
Pour les chercheurs en sciences marines, ceci constitue une aide essentielle pour l’étude de secteurs étendus. Comme l’explique le Professeur Davey : « c’est comme une tomographie assistée par ordinateur en médecine – nous laissons une machine réaliser les clichés du patient, coûteux en temps et disposons ainsi de plus de temps pour nous occuper du diagnostic, plus important : l’exploitation de la cartographie. »
Ce nouvel engin a été spécialement conçu pour la découverte et la cartographie des sources chaudes abyssales et des volcans sous-marins. ABYSS doit notamment intervenir dans le cadre du programme de recherche prioritaire (SPP 1144) « Du manteau à l’océan », financé à hauteur de plus d’un million d’euros par la DFG et coordonné, sur 6 ans, par l’IFM-GEOMAR.
La première mission scientifique d’ABYSS devrait le mener début 2009 sur la dorsale médio-atlantique, à proximité de l’équateur, dans une zone d’étude principale du programme prioritaire. « Nous y connaissons plusieurs sources chaudes et voulons étudier pourquoi elles se situent précisément à cet endroit et comment elles influencent leur environnement », explique le Dr. Klas Lackschewitz, directeur scientifique de l’équipe ABYSS. Auparavant, le drone effectuera une mission test en novembre avec le navire de recherche Poseidon, à proximité des Iles Canaries.
Source : BE Allemagne numéro 408 (22/10/2008) – Ambassade de France en Allemagne / ADIT
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/56377.htm