Au large de la côte ouest de l’île de Vancouver (Canada), des chercheurs ont découvert un « jardin » regorgeant de coraux, d’éponges et de créatures toutes plus inattendues les unes que les autres.
Cherisse Dupreez, biologiste marine à Pêches et Océans Canada a déclaré :
Nous avons trouvé un jardin de corail qui ressemble à ce que l’on peut voir sous les tropiques, avec une grande population de coraux abritant des poissons et des poulpes comme à Hawaï, sauf que c’est chez nous au Canada, loin sous la surface, où les rayons du soleil ne passent pas.
La biologiste a ajouté que l’équipe ne s’attendait pas à trouver des coraux de deux mètres de haut et vieux de plusieurs milliers d’années !
Baptisé Coraltropolis, cette vaste forêt de coraux et d’éponges, de crabes et d’étoiles de mer a été filmée grâce au Système Bathyal Ocean Observation and Televideo (BOOTS).
BOOTS lors de sa mise à l’eau © Shelton Dupreez/Pêches et Océans Canada
Cette plateforme de caméra submersible haute résolution, équipée de projecteurs et de capteurs, a été plongée à environ 2 000 mètres de profondeur, depuis le navire océanographique John P. Tully de la Garde côtière canadienne, dans la zone environnant le mont sous-marin Explorer.
C’est l’une des plus importantes découvertes d’une série d’expéditions effectuées autour du mont sous-marin Explorer par les chercheurs du Département Pêches et Océans Canada, des Nations Nuu-chah-nulth et de Ocean Networks Canada.
Repéré pour la première fois en 2018, Explorer est situé à environ 250 kilomètres au large de l’île de Vancouver.
C’est le plus grand mont sous-marin jamais découvert dans les eaux canadiennes : haut de 2 486 mètres, il occupe une surface de plus de 2 000 kilomètres carrés, l’équivalent du Grand Vancouver.
Le mont sous-marin Explorer mesure 2 486 mètres de haut, l’équivalent de 4 tour CN (Toronto) empilées l’une sur l’autre. © Pêches et Océans Canada
Tammy Norgard, chercheuse à Pêches et Océans Canada et scientifique en chef de l’expédition s’est émerveillée :
Ce qui nous étonne, c’est que sur ce mont sous-marin, il y a des groupes d’animaux très divers et différents.
L’équipe a également cartographié et identifié 10 monts sous-marins jusque-là inexplorés, et filmé, peut-être pour la 1re fois, un requin saumon (ou taupe du Pacifique), un mâle de 2 mètres, se hissant et glissant le long d’un rondin de bois incrusté de balanes à la dérive en mer.
Les chercheurs pensent que le requin tentait d’enlever les parasites visibles sur son corps et ses nageoires, des copépodes qui nuisent à sa santé et à son efficacité à la nage.
Ces 3 dernières années, les expéditions dans cette zone ont permis de mettre à jour une vaste forêt d’éponges, surnommée Spongetopia, d’énormes volcans sous-marins, des nouveaux habitats et des organismes jamais vus auparavant, à quelques centaines de kilomètres seulement des côtes de l’île de Vancouver.
En 2017, ce vaste territoire sous-marin encore inexploré a été classé, par le Canada, zone d’intérêt extra-côtière du Pacifique.
Les données recueillies lors de cette mission ont permis de cartographier le mont sous-marin Explorer © Shelton Dupreez/Pêches et Océans Canada
Cette zone bénéficie ainsi d’une protection provisoire en vertu du refuge marin de la Fermeture dans les monts sous-marins et des évents hydrothermaux du Pacifique, interdisant toute activité de pêche commerciale et récréative utilisant des engins de fond.
L’équipe de Tammy Norgard a partagé ses découvertes en les diffusant partiellement en direct.
Je veux vraiment aller voir ce qu’il y a là-bas et le partager avec tout le monde, pour que nous puissions tous comprendre que l’océan est un écosystème plus vaste que ce que l’on voit sur la plage.
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