Le sous-marin Jiaolong a quitté le port de Jiangyin dans la province de Jiangsu, à l’est de la Chine, à bord de son navire support Xiangyanghong-9.
Ce sous-marin va réaliser sa 1re campagne scientifique de longue durée dans le sud-ouest de l’océan Indien.
Durant sa mission qui va durer 4 mois, Jiaolong va réaliser 20 plongées pour étudier des sulfures polymétalliques, des bactéries issues de sources hydrothermales et leurs ressources génétiques potentielles a expliqué Yu Hongjun, le chef de mission et Directeur du Centre National des écosystèmes profonds (National Deep Sea Center).
C’est la 1re fois que Jiaolong intervient dans une zone aussi éloignée et pour une période aussi longue.
Treize scientifiques participent à cette campagne. Le personnel de maintenance a lui était réduit en raison des nouvelles technologies employées. En cas d’urgence, les scientifiques qui ont suivi une formation poussée de pilotage pourront remonter le sous-marin à la surface.
Une promotion d’océanautes, recrutée l’an dernier, sera également présente : ils serviront de copilotes durant les plongées.
Depuis 2002, la Chine a initié un ambitieux programme d’exploration océanique.
Baptisé du nom d’un dragon mythique, Jiaolong a atteint, en juin 2012, sa profondeur record à 7 062 mètres dans la fosse des Mariannes dans l’océan Pacifique (voir la vidéo ci-dessus).
Cette campagne s’inscrit dans le cadre des 5 années de « rodage » du sous-marin avant son utilisation optimale.
Une campagne d’exploration avait déjà eu lieu l’année dernière (entre juin et septembre) dans le sud de la mer de Chine et dans le nord-est et nord-ouest du Pacifique. Le sous-marin avait alors réalisé 21 plongées.
Jiaolong a également mené une expédition scientifique de 52 jours dans le nord-ouest de l’océan Pacifique en début d’année pour étudier les croûtes riches en cobalt et les formes de vie sous-marines.