Perles, fibres, filaments… ce n’est pas du plancton qu’ont découvert les scientifiques de l’expédition Northwest Passage Project dans les glaces de l’Arctique mais bel et bien des quantités inquiétantes de microplastiques de toutes tailles et couleurs !
« À l’échelle microscopique, où nous ne voyions que du plancton, nous avons trouvé pas mal de plastique dans la glace de mer. »
Tel est le triste constat de Brice Loose, océanographe à l’École supérieure d’océanographie de l’Université du Rhode Island (États-Unis) et chef de l’expédition.
À l’occasion de l’expédition à bord du brise-glace Oden qui s’est déroulée en juillet et août 2019 dans le passage du Nord-Ouest, les scientifiques ont en effet prélevé 18 carottes de glace dans le détroit de Lancaster : un lieu de l’Arctique canadien que les scientifiques pensaient isolé et à l’abri de la pollution et pourtant…
Le Brise-glace Oden ©Northwest Passage Project
Ils ont fait in situ l’observation que le plastique était visible à l’œil nu tant la quantité était importante. Un choc pour les scientifiques et les 25 étudiants qui les accompagnaient…
« L’omniprésence du plastique, ça a été pour nous comme un coup de poing dans le ventre. »
La pollution par les microplastiques dans la glace de mer en Arctique a été découverte en 2014 par les chercheurs de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine.
Toutefois, c’est la première fois qu’on découvre la présence de plastique dans la glace – à la fois la glace pluriannuelle et la glace de première année – du passage du Nord-Ouest.
En effet, les premiers éléments de recherche montrent que la glace échantillonnée semble avoir plus d’un an et qu’elle a probablement dérivé dans le détroit de Lancaster à partir des régions plus centrales de l’Arctique emmenant avec elle le plastique croisé sur son chemin. Brice Loose explique ce phénomène :
« La glace de mer agit comme un concentrateur de tout ce qui se trouve dans l’eau, en raison du rinçage continu de l’eau de mer à travers la glace, même après sa formation. Par ce processus, la glace a tendance à s’accumuler et à concentrer les nutriments, les algues… et les microplastiques. »
Cette concentration de microplastiques dans la glace de mer peut avoir une incidence sur la structure de la glace, sur son absorption du rayonnement solaire ainsi que sur son interaction avec le phytoplancton et le zooplancton.
Pour comprendre les dommages que cette « épidémie » de plastique cause à la faune arctique, l’équipe du Northwest Passage Project va analyser plus finement les échantillons.
L’expédition Northwest Passage Project à bord du brise-glace suédois The Oden s’est déroulée du 18 juillet au 4 août 2019.
Elle est principalement axée sur l’étude de l’impact des changements climatiques sur l’Arctique, dont le rôle en tant que système de refroidissement de la planète est compromis par la disparition rapide de la glace marine en été.
Itinéraire du brise-glace Oden ©Northwest Passage Project