Il y a 500 ans, le conquistador espagnol Hernán Cortés débarquait au Mexique. Une mission d’exploration visant à retrouver les 10 caravelles de son expédition débutera cet été dans le golfe du Mexique.
À la tête de cette expédition internationale, l’archéologue Roberto Junco Sanchez – directeur du département d’archéologie sous-marine de l’Institut mexicain d’anthropologie et d’histoire – s’intéressera particulièrement à une zone d’environ 10 km2, située au large de l’actuelle Playa Villa Rica, à 75 km au nord de Veracruz.
C’est là, que l’année précédente, les archéologues avaient relevé, grâce à des magnétomètres, la présence d’anomalies métalliques pouvant correspondre au site de sabordage de la flotte de Cortés.
Les archéologues avaient également découvert une ancre en fer dont l’apparence correspond à celles qui équipaient les navires européens du début du 16e siècle.
Portrait du Conquistador Hernán Cortés © Book of America, R. Cronau
Commandées par le conquistador espagnol Hernán Cortés, les 11 caravelles sont arrivées au Mexique le 23 avril 1519, transportant des soldats, des Indiens venant de Cuba ainsi que des armes à feu, des arbalètes ou des épées…
C’est avec ce contingent qu’Hernán Cortés parvient à conquérir l’empire aztèque, capturant leur souverain Moctezuma II et s’emparant de la capitale Tenochtitlan (future Mexico).
Confronté à des mutineries en juillet 1519 – car certains de ses hommes veulent retourner à Cuba – Hernán Cortés décide de saborder 10 de ses 11 navires, enlevant ainsi à ses hommes tout espoir de retour, comme le rapporte Bernal Díaz del Castillo – un autre conquistador qui participa à la conquête du Mexique aux côtés d’Hernán Cortés – dans ses chroniques parues au 17e siècle.
La 11e caravelle repartira vers l’Espagne et son souverain Charles Quint, chargée d’objets précieux et d’or offerts, peu avant son arrestation, par le roi aztèque Moctezuma II. Ce dernier espérait ainsi faire partir les conquistadors et sauver son peuple. En vain…
Sabordage des caravelles par Hernán Cortés au large du Mexique en 1519 © Jan Karel Donatus van Beecq – Gallica BNF
La découverte de ces épaves pourrait permettre d’en savoir plus sur la façon dont le conquistador a réalisé ce sabordage. Frederick Hanselmann, directeur de l’archéologie sous-marine à l’Université de Miami et co-directeur du projet a déclaré :
« Nous savons pourquoi il a sabordé ces navires, mais nous ignorons comment et où précisément il a fait cela. A-t-il laissé les navires dériver ? Souhaitait-il faire la leçon à son équipage et les saborder à la vue de tous ? »