L’épave du porte-avions américain USS Hornet, coulé le 26 octobre 1942 par la marine japonaise, a été découverte en janvier 2019, au large des îles Salomon, dans l’océan Pacifique, par l’entreprise Vulcan, une société créée par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen.
Après s’être distingué en 2017 en découvrant l’épave du navire USS Indianapolis, coulé en 1945 au cours de la Guerre du Pacifique, c’est à nouveau le R/V Petrel, navire spécialisé dans la recherche d’épaves, qui a permis la découverte du porte-avion USS Hornet, par 5 400 mètres de profondeur.
Afin de délimiter un périmètre de recherche les équipes du R/V Petrel ont étudié des journaux de bord et des rapports de 9 autres navires engagés dans la bataille des îles Santa Cruz, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le sous-marin autonome du R/V Petrel a repéré l’épave dès sa 1re plongée et un autre véhicule télécommandé a confirmé l’identité du porte-avion en capturant de belles images sous-marines.
Le R/V Petrel et son robot sous-marin autonome Bluefin © Navigea Ltd, R/V Petrel
Mis en service en octobre 1941, l’USS Hornet (CV 8) était le troisième porte-avions d’une classe débutée avec l’USS Yorktown (CV 5) et l’USS Enterprise (CV 6).
Long de 251 mètres et large de 35 mètres, l’USS Hornet pouvait embarquer plus de 70 avions et 2 900 marins.
Avant de terminer sa célèbre mais courte carrière au fond de l’océan, le porte-avions américain s’était notamment illustré dans le fameux raid de Doolitlle , le premier bombardement aérien sur le sol japonais en avril 1942, ainsi que dans la Bataille de Midway, en juin 1942.
En octobre 1942, il rejoint les îles Santa Cruz pour son dernier combat. Irrémédiablement endommagé, l’USS Hornet est abandonné avant d’être coulé par deux destroyers japonais.
L’USS Hornet pendant le raid de Doolittle (avril 1942) © US Navy
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