Le courant des Aiguilles sauvera-t-il le Gulf Stream du changement climatique ?

15/02/2010

Le Gulf Stream est un courant océanique qui contribue à la relative douceur du climat qui règne au nord de l’Europe. Les océanographes et les climatologues supposaient jusqu’ici que l’intensité du Gulf Stream était amenée, en raison du changement climatique, à diminuer dans les années à venir. Cette théorie est maintenant remise en question depuis que des scientifiques de l’Institut Leibniz des sciences marines de Kiel (IFM-GEOMAR) et de l’Université du Cap (Afrique du Sud) ont découvert que le courant des Aiguilles pourrait stabiliser le système du Gulf Stream et ainsi son action bénéfique sur le climat nord-européen. Cette étude a été publiée le 26 novembre 2009 dans la revue Science.

Le courant des Aiguilles est un courant marin particulièrement puissant qui s’écoule le long de la côte orientale de l’Afrique de Sud, dans une direction sud-ouest. Au sud-ouest de la ville du Cap, le courant des Aiguilles effectue un soudain demi-tour dans l’océan Indien. Cette rétroflexion crée tous les trois mois environ d’importants tourbillons de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Ce phénomène océanique appelé « Anneau des Aiguilles » est responsable de la circulation d’eau chaude et davantage concentrée en sel de l’océan Indien vers l’océan Atlantique.

« Nous savons depuis longtemps que le courant des Aiguilles joue un rôle clé dans le ravitaillement en eau salée de l’Atlantique », explique le Dr. Arne Biastoch, l’auteur principal de l’étude. « Grâce à l’analyse d’observations et de modélisations sur ordinateur, nous sommes parvenus à montrer que ce phénomène s’est renforcé dans l’océan Austral avec le changement climatique », ajoute le Prof. Claus Böning de l’IFM-GEOMAR, co-auteur de l’étude.

Normalement les vents d’ouest présents dans l’océan Austral limitent l’échange d’eau entre l’océan Indien et l’océan Atlantique. Le déplacement des vents d’ouest vers le Sud depuis ces dernières décennies a contribué à élargir, au Sud de l’Afrique, le couloir d’eau entrante dans l’océan Atlantique. En raison du changement climatique, cette tendance pourrait s’accroître dans le futur.

La quantité supplémentaire de sel ainsi introduite dans l’océan Atlantique remonte avec les courants dominants jusqu’au nord de l’océan et participerait à stabiliser le Gulf Stream. Une concentration en sel plus élevée agirait en effet contre l’accentuation des précipitations et la fonte des glaces. Les scientifiques ignorent encore si l’action du courant des Aiguilles peut compenser totalement l’adoucissement de l’Atlantique nord. De prochaines simulations sur ordinateur devraient fournir quelques réponses sur ce sujet. Ces simulations nécessitent des modélisations plus détaillées permettant de représenter les structures fines des courants marins. Ces modèles requièrent cependant des ressources si importantes, que même les supercalculateurs de Kiel, Berlin, Hambourg ou Stuttgart exigent des mois de calcul pour simuler l’évolution des courants pour les seules décennies à venir.

Source : BE Allemagne numéro 462 (4/12/2009) – Ambassade de France en Allemagne / ADIT –
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/61430.htm