Le lancement du satellite CryoSat-2 de l’Agence Spatiale Européenne est prévu le jeudi 8 avril à 15 h 57 heure française. CryoSat-2 sera placé en orbite à 700 km d’altitude par un lanceur russe Dniepr, qui doit être tiré du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan).
Ce satellite sera chargé de détecter les variations d’épaisseur des glaces de mer présentes dans les océans polaires ainsi que l’évolution des vastes calottes glaciaires qui recouvrent le Groenland et l’Antarctique.
CryoSat sera le troisième satellite d’exploration de la Terre de l’Agence Spatiale Européenne à être placé en orbite, après GOCE et SMOS (lancés respectivement en mars et novembre 2009). Il devait, à l’origine, être le premier de la série, mais le lancement de son exemplaire initial en octobre 2005 a échoué, entraînant sa perte.
Ce satellite de 700 kg -dont le nom vient du grec « kryos », qui signifie froid ou glace- emporte le premier altimètre radar hyperfréquences tous-temps. Cet instrument a été optimisé pour déterminer les variations d’épaisseur des glaces de mer, qui peuvent atteindre plusieurs mètres, mais aussi des calottes polaires, pouvant mesurer cinq kilomètres d’épaisseur dans l’Antarctique. La mission fournira des données sur la vitesse d’évolution de l’épaisseur des glaces avec une précision centimétrique.
Les chiffres record de recul des glaces enregistrés ces derniers étés dans l’Arctique montrent que des changements significatifs sont à l’oeuvre dans les régions polaires. Cela fait plusieurs années que des satellites comme Envisat cartographient depuis l’espace l’étendue de la couverture glaciaire, mais il est maintenant urgent d’étudier l’évolution de l’épaisseur des glaces.
Les données de la mission CryoSat fourniront aux scientifiques des chiffres concrets sur l’évolution des glaces et permettront de mieux appréhender le rôle qu’elles jouent dans le changement climatique et les variations de niveau des océans.(photo © ESA – AOES Medialab)
Source : Agence Spatiale Européenne
http://www.esa.int/SPECIALS/Cryosat/index.html