La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a mis en ligne le 10 février dernier un site internet dédié à l’énergie maréthermique, couramment appelée Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC). Le site entend mettre à disposition du public toutes sortes d’informations – techniques, environnementales, légales – sur cette technologie considérée comme prometteuse dans les années 1980 mais abandonnée par la suite.
L’OTEC est un procédé de production d’énergie renouvelable basé sur un principe simple, similaire à la géothermie. Il s’agit d’utiliser la différence naturelle de température entre l’eau de surface (chaude) et l’eau des profondeurs (froide) pour produire de l’électricité (cf. figure jointe).
Au sein d’une plate-forme offshore, de l’eau chaude captée en surface est utilisée pour vaporiser un fluide spécial qui fera tourner une turbine, qui à son tour alimentera un générateur. L’électricité produite est alors transportée vers la terre ferme à l’aide d’un câble de transmission sous-marin. Le fluide est ensuite refroidi par de l’eau froide pompée des profondeurs, et retourne dans le circuit. Les eaux entrantes, une fois les échanges thermiques effectués, sont rejetées à une profondeur correspondant à leur nouvelle température.
Le rendement de ce système dépendant directement de l’écart de température entre les eaux chaudes et froides, cette technologie est surtout envisagée pour les zones tropicales comme Hawaii, où le gradient de température est important. Malgré un rendement faible qui conduit à l’utilisation de très larges quantités d’eau, l’OTEC produit une énergie renouvelable de manière continue, par opposition aux autres énergies renouvelables intermittentes comme l’éolien ou le solaire.
Une installation OTEC peut aussi avoir d’autres bénéfices, comme aider à l’aquaculture – les eaux profondes remontées sont riches en nutriments – ou alimenter des systèmes de climatisation.
Source : BE Etats-Unis numéro 236 (21/02/2011) – Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/65902.htm