Une équipe dexploration internationale, financée par le Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et la Nautilus Minerals Inc une société dexploration et dexploitation minière de Vancouver, va se rendre au large des côtes de Papouasie Nouvelle-Guinée, Pacifique Sud-ouest. Sa mission : explorer les sources hydrothermales actives ou inactives afin de repérer la présence de métaux précieux exploitables : or, cuivre,
En effet, les sources hydrothermales sont situées dans des zones de tectonique active : des zones où les plaques tectoniques sécartent les unes des autres sous la poussée du magma basaltique montant des profondeurs (zone dite daccrétion), Au cours du refroidissement du magma, l’eau de mer s’engouffre dans les fissures provoquées par les mouvements des plaques lithosphériques. En pénétrant dans les fissures de la croûte océanique jusquà des profondeurs de 1000 à 3000 mètres, leau de mer se réchauffe jusqu’à 800°C environ grâce à sa proximité avec le réservoir superficiel de magma. Elle perd alors son oxygène dissous. Des composés comme les sulfates sont réduits pour donner des sulfures, hydrogène sulfuré et sulfures de différents métaux (sulfures polymétalliques) échangés avec le basalte. L’eau de mer se transforme en un fluide anoxique, chargé de sulfures, très chaud qui remonte vers la surface par convection. En remontant, ce fluide est émis par les évents (orifices) hydrothermaux à des températures élevées, pouvant atteindre 350 à 400°C. Lorsque ces fluides se mélangent à leau de mer froide, les métaux quils contiennent précipitent sous forme de sulfures sur les cheminées et sur le fond océanique environnant. Ces sulfures, qui se composent de galène (plomb), sphalérite (zinc) et chalcopyrite (cuivre) saccumulent sur le fond de locéan ou juste au-dessous. Les gisements de sulfures massifs ainsi formés peuvent atteindre des tailles allant de plusieurs milliers à quelque 100 millions de tonnes. La teneur élevée de certains dentre eux en métaux communs (cuivre, zinc, plomb) et surtout en métaux précieux (or, argent) suscite lintérêt de lindustrie minière internationale.
Dans le cadre de cette expédition, léquipe de chercheurs utilisera Jason, un robot sous-marin téléopéré (ROV) qui cartographiera les fonds, et ABE (Autonomous Benthic Explorer). Deux secteurs situés dans la mer de Bismarck (Bassin de Manus) seront explorés : le site de « Pacmanus » à moins 1700 mètres qui contient des roches riches en silicates et le site de « Vienna Woods » à moins 2500 mètres qui renferme plutôt des roches basaltiques.
Source : Science et avenir
http://www.whoi.edu/mr/pr.do?id=14426