Le 10 août dernier, à Cherbourg deux sous-marins canadiens Aquarius et DeepWorker ont embarqué à bord du bateau du DRASSM (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) André Malraux. Objectif : cartographier l’ensemble des épaves du Débarquement (bateaux, tanks, jeeps…) de la Baie de Seine afin de les étudier in situ à bord des 2 sous-marins de recherche. Les épaves les plus intéressantes seront « scannées », grâce à un sondeur multifaisceaux, afin d’en faire une représentation 3D très précise.
Plusieurs types d’experts ont été sollicités pour étudier les épaves : archéologues, historiens, plongeurs et quelques vétérans.
C’est un projet monumental puisque la zone à couvrir est très importante, les 5 plages du Débarquement vont être passées au peigne fin soit 450km². Un challenge pour l’équipe de l’Opération D-Day qui doit permettre de reconstituer le puzzle complexe de l’Opération Neptune (le nom de code donné au Débarquement des troupes alliées en Normandie en juin 1944). Il s’agit ici d’entreprendre l’exploration du plus grand site archéologique sous-marin jamais tenté au monde.
Lors du Débarquement et dans les semaines qui ont suivi, la Marine américaine a, à elle seule, perdu 162 bateaux en Normandie, le plus souvent à cause des milliers de mines allemandes disséminées en mer.
La 1re partie de cette opération a eu lieu entre le 12 juillet et le 9 août. A bord de l’Étoile Magique, un catamaran de 25 m de long équipé d’un sonar, l’équipe franco-américaine a cartographié les zones situées au large des plages du débarquement.
La 2e partie de cette expédition a débuté le 10 août et va durer 12 jours. Elle met en œuvre les sous-marins Aquarius et DeepWorker. Ces 2 sous-marins de la société canadienne NUYTCO ont pour mission de scanner, photographier et filmer les épaves.
Le sous-marin Aquarius peut accueillir 3 personnes (1 pilote et 2 passager) et plonge à 300m de profondeur. Le DeepWorker est un sous-marin monoplace capable de plonger à 600m de profondeur. Le pilote est donc également chercheur, navigateur et opérateur de la caméra. Le DeepWorker a notamment contribué au film Abyss de James Cameron.
L’expédition D-Day est menée par Sylvain Pascaud en partenariat avec l’US Navy, le DRASSM (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) et l’Institut Océanographique américain WHOI. Sylvain Pascaud est actuellement Chef de projet au WHOI. Il a travaillé, entre autres, comme plongeur professionnel et technicien sur le sous-marin de recherche Nautile à l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer.
Cette expédition est filmée grâce à deux sociétés de production : Libre comme l’Air dirigée par Sylvain Pascaud et MC4. Réalisé par Marc Jampolski, le documentaire de 110 minutes sera dédié au patrimoine sous-marin de la Baie de Seine au débarquement en Normandie. Ce film sera dévoilé dans le cadre d’une émission spéciale de Thalassa liée au 70e anniversaire de la Bataille de Normandie.
La Cité de la Mer est également partenaire de cette opération et proposera l’année prochaine une exposition temporaire « Cherbourg : Et la liberté vint de la mer », bénéficiant des images exclusives de cette expédition.