C’est un cas de symbiose étonnant entre deux organismes planctoniques ! Il existe dans l’océan un organisme, l’acanthaire, qui exploite une micro-algue afin de profiter de son activité de photosynthèse. Des chercheurs ont récemment découvert comment fonctionne cette association.
Pour se développer, l’acanthaire, un organisme zooplanctonique absorbe une micro-algue photosynthétique (qui utilise la lumière du soleil pour produire de l’énergie), appelée Phaeocystis. Cette dernière continue alors de vivre à l’intérieur de son hôte. Cette relation est appelée symbiose.
Les chercheurs ont étudié ce phénomène au niveau cellulaire et en ont conclu qu’en réalité, cette association ne profite qu’à l’acanthaire. Celui-ci « cultive » les micro-algues et les pousse à augmenter leur production d’énergie. L’acanthaire agit à la manière d’un agriculteur maintenant son « troupeau » d’algues sous contrôle, afin de « récolter » les produits de la photosynthèse.
Comment ? C’est ce que l’étude nous révèle…
Lorsque l’algue est absorbée par l’acanthaire, elle subit une transformation radicale et probablement irréversible. Elle se met à produire énormément de chloroplastes (éléments permettant la photosynthèse) devenant ainsi une véritable usine à photosynthèse ! Par un procédé que les chercheurs étudient encore, l’acanthaire empêche l’algue de se diviser et donc de proliférer dans son hôte, dont elle devient prisonnière à vie.
Cette étude parue le 28 février 2019 dans Current Biology, associe des chercheurs français et allemands, du Centre Helmholtz pour la Recherche environnementale (UFZ), de l’Université Grenoble Alpes (UGA), du CNRS et du CEA.
Au-delà de la découverte, ces recherches pourraient être exploitées dans le domaine industriel, notamment dans la recherche d’applications destinées à optimiser la production d’algues pour la fabrication de biocarburants…