C’est par hasard, lors d’une exploration de routine dans le Golfe du Mexique, le 16 mai 2019, qu’une équipe de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a découvert l’épave de ce qui semble être une goélette vieille de 150 ans.
Partie du gouvernail. On y voit clairement le nombre 2109 qui a permis l’identification de l’épave. ©NOAA
Remarquablement préservée sous la ligne de flottaison, l’épave a été découverte à 250 km au large des côtes, à environ 500 mètres de profondeur.
C’est en testant de nouveaux équipements et notamment des robots sous-marins télécommandés (ROV), à bord du navire de l’Okeanos Explorer que l’équipe de chercheurs a fait cette surprenante découverte grâce au sonar du robot Deep Discoverer.
Soutenus à distance par des archéologues sous-marins qui ont pu suivre en direct la vidéo de la plongée, ils sont parvenus à identifier un voilier en bois dont la partie inférieure de la coque est recouverte de cuivre, la protégeant ainsi des dégradations dues aux organismes marins.
Si l’origine du navire et la composition de son équipage demeurent encore mystérieuses, les experts, s’appuyant sur divers éléments tels que la forme de l’étrave et de la proue, le corps de la coque et les restes du guindeau, ont pu déterminer la date de construction du voilier, qui se situerait dans le milieu du 19e siècle. Sa longueur est estimée à environ 37,8 mètres.
Des éléments carbonisés et l’absence d’objets caractéristiques du navire ou d’effets personnels, semblent suggérer qu’un incendie serait la cause du naufrage.
Les photos et vidéos du site de l’épave sont en cours d’analyse et permettront d’en apprendre davantage sur cette épave qui recèle encore bien des mystères.