Le 28 mai 2019, des scientifiques chinois ont découvert, grâce au robot sous-marin télécommandé (ROV) Discovery, un « jardin de coraux » situé au niveau d’un mont sous-marin, au sud de la fosse des Mariannes, à 880 mètres de profondeur.
Une découverte étonnante pour Xu Kuidong, le directeur scientifique de l’expédition :
« Le mont sous-marin à l’étude est situé dans une zone maritime oligotrophe (pauvre en nutriments) à 10 degrés de latitude nord. Il est très rare de voir une forêt de corail aussi multicolore. »
Des gorgones, des coraux noirs mais aussi des éponges et des crustacés décapodes s’épanouissent ainsi au coeur de cette « forêt » multicolore.
Cette découverte a eu lieu alors que les scientifiques de l’Académie des Sciences de Chine (Institut d’océanologie) ont débuté une mission d’exploration de 4 monts sous-marins situés au sud de la fosse des Mariannes au niveau de la dorsale Caroline dans l’océan Pacifique Nord.
À bord du navire océanographique Kexue (qui signifie Science), les chercheurs étudient, durant 20 jours, la topographie, l’hydrologie et la bioécologie de ces 4 monts sous-marins – dont Caroline, le plus grand mont sous-marin référencé dans cette zone.
Selon les chercheurs, cette forêt de coraux pousse dans une zone des monts sous-marins dans laquelle un mélange de courants océaniques pourrait leur apporter une nourriture abondante.
L’environnement stable du mont sous-marin offrirait également aux coraux un habitat pour leur croissance.
Selon le scientifique Zheng Xinqing, cette découverte est essentielle pour la recherche :
« La détection des forêts de corail à une telle profondeur offre une valeur scientifique essentielle pour l’étude de la diversité biologique et des ressources génétiques marines sur Terre. »
En effet, selon les chercheurs chinois, les coraux des grands fonds marins pourraient être utilisés comme un nouveau matériau pour des os artificiels.
La veille de cette découverte, Discovery, a réussi à recueillir des aplysies, c’est à dire des mollusques gastéropodes aussi surnommés « lièvres de mer ».