Découverte de nouvelles sources hydrothermales dans l’océan Atlantique

15/10/2010
A la recherche de nouveaux antibiotiques au fond de l'océan Atlantique

Des scientifiques allemands du MARUM (Centre for Marine Environmental Sciences) et de l’Institut de microbiologie marine Max Planck de Brême ont découvert une nouvelle source hydrothermale à 500 km au sud-ouest de l’archipel des Açores.

Cette cheminée hydrothermale est située à 1 000 mètres de profondeur au milieu de l’océan Atlantique (sur la dorsale médio-Atlantique). Elle mesure environ 1 mètre de hauteur et les fluides qui s’en échappent avoisinent les 300°C.

Cette campagne se déroule à bord du navire océanographique Meteor, ce bateau est équipé de la toute dernière génération de sondeurs multifaisceaux qui a permis de découvrir cette nouvelle source hydrothermale.
Le sondeur multifaisceaux permet d’obtenir de manière précise et rapide des relevés topographiques du relief sous-marin et des images sonar présentant la réflectivité locale du fond, et donc sa nature.

A la base, les scientifiques travaillaient sur l’un des plus grands champs hydrothermaux connus Menez Gwen lorsqu’ils ont repéré un panache de bulles de gaz à environ 5 km de la zone où ils se trouvaient. Ils ont fait plongé le robot sous-marin téléopéré QUEST qui a localisé cette nouvelle source hydrothermale. Du coup, les chercheurs ont intensifié leurs recherches via le sondeur multifaisceaux et ont déjà localisé, à leur grande surprise, au moins 5 autres sites laissant échapper des panaches de gaz.
Certains vont même jusqu’à se situer en dehors de la zone volcanique active, dans des endroits de propagation, où l’activité hydrothermale n’était pas censée se produire.

Nos résultats indiquent qu’il y a beaucoup plus de petits sites actifs le long de la dorsale médio-atlantique que ce que nous pensions explique le chef de l’expédition scientifique le Dr. Nicole Dubilier. Cette découverte va nous aider à mieux comprendre le rôle des sources hydrothermales dans l’activité thermique globale des océans. C’est vraiment excitant car nous allons peut-être résoudre un grand mystère : comment les animaux se déplacent d’un site hydrothermal à un autre, alors qu’ils sont parfois séparés de centaines voire de milliers de km. Ils utilisent peut-être ces petits sites comme des « oasis » au cours de leurs déplacements.

Cette campagne est financée par le MARUM et réunit 30 chercheurs venant d’Allemagne (Hambourg, Brême, Kiel) du Portugal et de France (les français ont rejoint l’expédition le 6 septembre dernier).

Une des énigmes que l’équipe aimerait également résoudre serait de comprendre pourquoi les sources hydrothermales situées dans cette zone émettent autant de méthane – un gaz à effet de serre très puissant – explique le Dr. Nicole Dubilier.

Photo : Image de ces nouvelles sources hydrothermales prise par le robot sous-marin téléopéré QUEST / Crédit : MARUM

Source : MARUM – La Cité de la Mer
http://www.marum.de/en/Deep-sea_hot_springs_discovered.html