Selon l’agence de presse Xinhua, la Chine a débuté le 18 avril dernier, la construction du navire qui transportera son futur sous-marin habité capable de plonger à 11 000 mètres de profondeur.
Baptisé Zhang Jian, du nom fondateur de l’Université maritime de Shanghai, ce navire mesurera 97 mètres de long sur 17,8 mètres de large. Sa vitesse de déplacement sera de 4 800 tonnes et il aura une endurance de 15 000 milles marins (environ 27 800 km).
Pour comparatif, le navire océanographique Pourquoi Pas ? affrété par l’Ifremer et le Service Hydrographique de la Marine mesure 107 m de long sur 20 m de large. Sa vitesse de déplacement est de 6 600 tonnes. Son autonomie est de 64 jours (à 11 noeuds)
Une équipe de 60 personnes pourra monter à bord du Zhang Jian. Il servira de navire support au futur sous-marin Rainbow fish (littéralement poisson arc-en-ciel) qui aura la capacité de plonger jusqu’à 11 000 mètres de profondeur.
Cui Weicheng, responsable du centre de recherches hadales à l’Université maritime de Shanghai, explique que ce sous-marin et son navire support seront utilisés dans le cadre de missions liées aux océans en général, aux technologies sous-marines, au sauvetage, à l’archéologie et aux prises de vue.
Le Zhang Jian devrait être livré en juin 2016. Les chercheurs chinois débuteront, ensuite, une campagne de test du sous-marin Rainbow fish à vide dans la fosse des Mariannes. Les missions avec équipage auront lieu à partir de 2019 dans cette même zone.
Pour rappel, la Chine dispose pour l’instant du sous-marin habité Jiaolong qui a atteint, en juin 2012, la profondeur de 7062 mètres dans la fosse des Mariannes.