La compétition Shell Ocean Discovery XPrize, organisée par la fondation américaine XPrize, et dotée de 7 millions de dollars, a pour vocation d’encourager les innovations dans le domaine de l’exploration océanique. Les vainqueurs ont été désignés le 31 mai 2019.
Initiée en 2015, la compétition consistait en un défi de taille : concevoir et construire un robot sous-marin autonome, capable de plonger rapidement entre -2 000 et -4 000 mètres.
Dix-neuf équipes et 25 pays ont participé à ce challenge océanographique, parmi lesquels figurent la Suisse, l’Allemagne, la Grande-Bretagne, les États-Unis, le Portugal, le Japon…
Pour effectuer les épreuves en mer, une zone de compétition d’environ 500 km2 dans la région de Kalamata, en Grèce a été définie.
Les 9 finalistes avaient 24h pour cartographier un minimum de 250 km2 du plancher océanique avec une résolution de 5 mètres et identifier au moins 10 caractéristiques archéologiques, chimiques, biologiques ou géologiques.
- Le Grand prix de 4 millions de dollars a été décerné à GEBCO-NF Alumni, une équipe internationale basée aux États-Unis, qui avec son navire de surface sans équipage, baptisé SeaKIT, et équipé d’un sous-marin, a permis de cartographier rapidement le fond marin avec une précision dépassant les objectifs.
Au-delà de la compétition, l’équipe espère cartographier la totalité des fonds marins d’ici 2030 (voir le projet Seabed 2030).
- Le 2e prix de 1 million de dollars revient aux japonais de KUROSHIO. L’équipe a conçu un navire de surface avec une technologie polyvalente ; leur plate-forme logicielle pouvant s’adapter à différents sous-marins autonomes.
- Le prix bonus de 1 millions de dollars offert par la NOAA (l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique) a été répartis entre 2 équipes américaines, qui sans toutefois atteindre l’objectif – a démontré que leur technologie permettait de détecter un objet spécifique dans l’océan grâce à un signal biologique ou chimique puis en le traçant à sa source – s’en sont toutefois rapprochés.
En 2018, la somme de 1 million de dollars avait été répartie entre les différentes équipes encore en compétition afin de leur permettre de poursuivre le développement de leur projet.
Ces résultats ont été dévoilés lors d’une cérémonie de remise des prix qui s’est tenue au Musée océanographique de Monaco.
Jyotika Virmani, Directeur exécutif de l’Ocean Discovery XPRIZE a déclaré :
Actuellement, plus de 80 % des océans du monde ne sont pas cartographiés, et je suis fier d’avoir travaillé aux côtés de ceux qui vont changer cela dans le cadre de cette XPRIZE. (…) Notre vision est que ces nouvelles technologies permettront de découvrir de nouvelles espèces océaniques, des ressources sous-marines, des caractéristiques géologiques, et des méthodes plus sûres pour explorer la mer profonde, en éclairant les mystères des fonds, en découvrant ce qui demeure inconnu depuis la nuit des temps.