Créé en 1962 par le gouvernement du Canada et situé sur les rives du bassin de Bedford, à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, l’IOB est le plus grand centre de recherches océaniques du Canada et le premier grand centre fédéral à vocation océanographique.
L’Institut effectue des recherches orientées pour le compte du gouvernement du Canada, dans le but de guider et d’étayer le processus décisionnel gouvernemental dans un vaste éventail de domaines touchant à l’océan et concernant, notamment, la souveraineté, la défense, la protection de l’environnement, la santé et la sécurité, les ressources halieutiques et les ressources naturelles ainsi que la planification et la gestion de l’environnement et des océans.