Joseph Bruce ISMAY est né le 12 décembre 1862 à Crosby près de Liverpool. Il est le fils de Thomas ISMAY, l’un des fondateurs de la compagnie White Star Line. À la mort de ce dernier en 1899, Bruce ISMAY accède à la présidence de la compagnie.
La compagnie White Star Line entreprend la construction de 3 prestigieux paquebots : l’Olympic, le Titanic et le Britannic.L’objectif principal est de contrer la compagnie concurrente, la Cunard Line, qui vient de lancer le Lustania et le Mauretania.